В 1824 г. недалеко от Мендосы (западная Аргентина) американец Гарлан открыл замечательного представителя этого семейства – плащеносного броненосца (Maniyphorus tnmcatus)*, к величайшему удивлению местных жителей, которые едва ли знали о его существовании.
* Это самый мелкий представитель всех неполнозубых, он весит всего 90 г. Вместе со вторым, чуть более крупным видом иногда выделяется в особое подсемейство. Образ жизни этого скрытного зверька, обитающего в сухой пампе и песчаных полупустынях западной Аргентины, практически не изучен. Относится к редким животным, включен в Красную книгу МСОП.
Долгое время были известны лишь два экземпляра, хранившиеся в Филадельфийском и Лондонском музеях, которые ученые исследовали самым тщательным образом. Позднее удалось получить другие экземпляры, что позволило дать полное описание внутреннего строения и внешнего вида животного.
Плащеносный броненосец по праву считается представителем особого рода, но отличается от остальных перечисленных броненосцев более своим панцирем, нежели внутренним строением тела. Фитцингер на основе собственных исследований приводит следующее описание этого животного:
«Чилийский плащеносный броненосец, которого одни естествоиспытатели называют щитоносным кротом, а другие броненосной мышью, благодаря своему кожистому роговому панцирю, покрывающему его тело, принадлежит к самым замечательным созданиям во всем животном мире. Это странное существо по сравнению с другими броненосцами и даже самыми мелкими из известных до сих пор видов животных является настоящим карликом, напоминающим по форме своего тела и еще более по образу жизни кротов.
Голова броненосца, которая, по-видимому, отлично приспособлена для рытья, весьма мала. Задняя половина ее широка, передняя заострена и оканчивается довольно короткой тупой мордой с хрящевым, почти похожим на свиной пятачком, с маленькими округленными ноздрями, на внутреннем крае которых усажены очень короткие жесткие волосы. Ноздри могут закрываться находящимися там же маленькими бугорками. Глаза малы и скрыты под свешивающимися над ними щетинками.
Уши расположены близко от глаз и не имеют наружной ушной раковины: узкий слуховой проход окружен лишь приподнятым краем кожи, он также прикрыт волосами. Ротовая щель мала, намного не до ходит до глаз и окружена твердыми, жесткими и вздутыми губами. На поверхности довольно длинного мясистого языка конической формы расположены мелкие бородавочки.
Строение зубов очень простое. Резцов и клыков нет; коренные зубы, которых всегда по восьми в верхней и в нижней челюсти, окружены слоем эмали. Они не имеют корней, жевательная поверхность у них плоская, за исключением передних зубов, которые несколько заострены. Зубы с первого до четвертого постепенно возрастают по величине, а начиная с четвертого и до последнего, снова уменьшаются.
Шея коротка и толста, тело, напротив, длинное, шире всего сзади, уже в плечах и несколько втянуто посередине на боках. Передняя половина тела гораздо сильней задней. Лапы коротки; передние конечности очень толсты, неуклюжи и имеют почти такое же строение, как у крота; задние лапы гораздо слабее передних, стопа их узка и длинна. Обе пары конечностей пятипалые; лишь не вполне подвижные пальцы передних лап соединены между собой до основания когтей; на задних лапах пальцы свободны.
На передних конечностях второй палец длиннее других, наружный самый короткий и снабжен у основания роговой пластинкой, служащей броненосцу для рытья. На задних лапах длиннее всех третий палец, а наружный, как и на передних лапах, самый короткий. Все пальцы снабжены тупоконечными когтями.
С помощью больших и крепких когтей передних конечностей броненосец копает землю. Все когти длинны, сильно сжаты с боков, слабо согнуты и остры с наружного края. Начиная со второго, они постепенно увеличиваются в ширине. Самый широкий – наружный, он почти лопатообразной формы, и у него острый, режущий наружный край. Когти задних лап значительно меньше, они почти прямы и плоски.
