Область распространения ежа простирается на всю Европу, за исключением самых холодных стран, а также и на большую часть северной Азии: его находят в Сирии, в западной и юго-восточной Сибири*.

* Европейский еж распространен на восток только до западно-центральных областей России, на большей части России, Балканах, Кавказе, Турции, Палестине, Западной Сибири его замещает восточно-европейский еж. Юг Восточной Сибири (Забайкалье), Монголию, часть Китая населяет даурский еж. Дальний Восток, Маньчжурию и Корею – амурский ёж.

Внешний вид его свидетельствует, что ему живется там привольно, потому что он достигает там, как и в Крыму, значительно большей величины, чем в Германии. В европейских Альпах встречается до пояса горной сосны, а поодиночке попадается иногда на высотах до 2000 метров над уровнем моря; на Кавказе подымается еще на 1000 метров выше. Еж живет как на низких равнинах, так и в гористых местностях, в лесах, лугах, полях, садах, встречается во всей Германии, хотя, впрочем, в довольно умеренном количестве.

Гораздо многочисленнее он в России, где его, по-видимому, особенно щадят не только люди, но и его главнейшие враги из царства животных – лисица и филин, которым здесь предоставляется такое изобилие другой пищи, что ежа они могут оставить в покое. Лиственный лес с густым кустарником или подгнившие в корнях дуплистые деревья, живые изгороди в садах, кучи навоза или хвороста, дыры в стенах, короче сказать, все места, могущие доставить ему убежище, привлекают его к себе, и можно с полной уверенностью рассчитывать найти здесь ежа из года в год.

Еж – забавный чудак и добрый, смиренный товарищ, который честно и скромно проводит свою жизнь среди трудов и забот. Мало пригодный для общества, он держится почти всегда особняком или, в крайнем случае, со своей самкой.

Каждый из них одиноко трудится над устройством удобного жилища, под густыми кустарниками, под кучами хвороста или в терновнике. Это довольно просторное гнездо, состоящее из листьев, соломы и сена; оно закладывается где-нибудь в яме или под густыми ветвями. Если же готовой ямы не найдется, то ёж сам с большим трудом выкапывает нору и выстилает ее.

Такая нора не превышает 30 см в глубину и снабжена двумя выходами, из которых один обращен обыкновенно на юг, а другой на север. Иногда, впрочем, при сильном северном или южном ветре ёж, подобно белке, перемещает эти выходы. В высокой ржи делает обыкновенно только большое гнездо.

Жилище самки почти всегда бывает тут же, поблизости, в том же самом саду. Случается также, что оба ежа, и самец и самка, ложатся в теплое время года в одно гнездо; бывают такие нежные ежи, что совсем не расстаются со своими милыми и жительствуют все время в одном месте*.

* Факт длительного совместного проживания двух ежей маловероятен. Ёж – территориальное животное, причем постоянный участок самца (50 га) в пять раз превышает участок самки.

Если на ходу колючий рыцарь услышит какой-нибудь подозрительный звук, он тотчас останавливается принюхивается и прислушивается, при этом можно убедиться, что из всех чувств у него самым острым является обоняние, особенно по сравнению со зрением. Нередко случается на охоте, что ёж бежит к охотнику прямо в ноги, затем вдруг обернется, обнюхает и поспешно удирает, если не найдет более выгодным тотчас употребить в дело свое оборонительное и наступательное орудие, то есть свернуться в клубок.

Тогда животное теряет свой прежний вид и превращается в яйцевидную кучу, в совершенно круглый комок, который с одной стороны имеет небольшое углубление. Углубление это ведет к брюху, и в нем ёж прячет тесно прижатые одно к другому морду, четыре лапки и коротенький хвостик. Между иглами воздух имеет беспрепятственный доступ к телу животного, благодаря чему дыхание его нисколько не задерживается, и он может долго оставаться в таком положении.

Такое свертывание не стоит ему никакого усилия, потому что подкожные мышцы, обусловливающие это движение, развиты у ежа, как ни у какого другого животного, и действуют одновременно с такой силой, что даже вооруженный толстыми рукавицами человек бывает не в состоянии разжать свернувшегося в клубок ежа. Впрочем, такому намерению немалое препятствие оказывают и колючие иглы.

Во время спокойного движения колючее одеяние животного выглядит красивым и гладким, потому что тысячи игл уложены в порядке в виде черепиц; но как только еж принимает форму клубка, иглы подымаются, топорщатся во все стороны и превращают его в страшный колючий шар. Несмотря на это, опытному человеку нетрудно и такого взъерошенного ежа унести в руках; для этого шар кладут в таком положении, какое животное принимает во время ходьбы, и тихонько проводят рукой по иглам спереди назад; после этого иглы укладываются в порядке, и тогда ежа свободно можно взять в руки.

Когда его выследит один из его главных врагов – собака или лисица, он поспешно свертывается в клубок и остается в этом положении, что бы с ним ни делали. По злобному лаю или ворчанию преследователей он соображает, что они пристают к нему со злым намерением и принимает меры предосторожности, оставаясь под прикрытием своего природного щита.

Конечно, есть средства заставить ежа моментально развернуться; для этого стоит только облить его водой или бросить в воду, и этим пользуется не только хитрая Лиса-Патрикеевна, но также и некоторые собаки. Такое же действие производит на ежа табачный дым, пущенный ему в нос между иглами, так как его чувствительному органу дым кажется чем-то ужасным; зверек буквально одурманивается им: он сразу вытягивается, подымает кверху нос и, шатаясь, делает несколько нетвердых шагов, пока струя чистого свежего воздуха не приведет его снова в себя*.

* Вполне естественная реакция зверька на дым. Во время лесных пожаров оставаться в неподвижности, свернувшись в клубок, глупо, даже небыстрый аллюр, на который способен ёж, может привести к спасению. По современным данным, табачный дым, напротив, приятен для ежей.

Свертывание служит ежу единственным средством защиты против всевозможных опасностей, которым он подвергается. Даже в тех случаях, когда он, например, оступится, что при его неловкости случается нередко, и свалится через высокий плетень или же скатится с крутизны, и тогда он моментально свертывается и летит вниз по скату или по стене, не причиняя себе ни малейшего вреда. Бывали случаи, что ёж падал с насыпи более чем в шесть метров высоты без всяких вредных последствий для себя.