Эти наблюдения, без сомнения, замечательны во всех отношениях. По физиологическим законам трудно допустить, чтобы теплокровное животное так спокойно переносило ядовитые укусы, которые других небольших млекопитающих неминуемо приводят к смерти. Нужно только принять во внимание, что укус гадюки умерщвляет даже таких животных, которые, по крайней мере, в тридцать раз больше и тяжелее ежа, а стало быть, должны быть и гораздо выносливее его.

Но наш колючий герой кажется действительно неуязвимым, потому что ест не только ядовитых змей, яд которых, как известно, причиняет вред лишь при непосредственном введении в кровь, но также и животных, которые отравляют организм через желудок, как, например, шпанских мух. Всем известно, что уже одно прикосновение этих насекомых вызывает на коже сильное воспаление, между тем ёж безнаказанно для себя поедает и их, тогда как у всякого другого животного подобная пища вызвала бы неизбежную смерть*.

* Устойчивость ежей к разнообразным ядам удивительна. По сравнению с морскими свинками такого же размера ежи переносят дозы яда гадюк или ос, большие в 35-45 раз. Смертельная для одного ежа доза мышьяка может убить 25 человек.

Незначительный вред, причиняемый ежом, не может быть принят в расчет в виду приносимой этим животным пользы, тем более что вред этот вовсе не очень убедительно доказан. Говорят, что ёж страстно любит куриные яйца и не только умеет искусно находить их, но также в высшей степени ловко и ест, ни капли не теряя их содержимого; некоторые видели, как он осторожно кладет яйцо на землю, держит его передними лапами, прокусывает маленькое отверстие в скорлупе и затем осторожно вылизывает содержимое. Кроме того, птицеводы обвиняют ежа в том, что он при удобном случае забирается в курятники и наносит вред домашней птице; один из них уверяет даже, что поймал однажды ежа, который в одну ночь задушил 15 кур, а одну из них, должно быть, съел*.

* Сведения о нападении ежей на кур – типичные байки. Не может справиться еж и с куриным яйцом – разрез его рта слишком узок для диаметра яйца, и ежу затруднительно прокусить скорлупу зубами.

Доводы в справедливости этого обвинения вовсе не доказательны; хотя владелец птичника, поставивший после такого разграбления около курятника капканы, и нашел в них на следующее утро трех ежей. Не подлежит никакому сомнению, что виновницей хищнического поступка была куница, а не ежи, которые попали в ловушку по своей неловкости во время охоты за мышами. Что наш колючий рыцарь при удобном случае не откажется съесть цыпленка или даже взрослую курицу, этого, конечно, нельзя отрицать, как и того, что он в состоянии задушить кролика или какое-нибудь другое маленькое животное и с удовольствием пользуется такой добычей.

Время спаривания ежа продолжается с конца марта до начала июня*.

* Брачный сезон продолжается до начала сентября, и в районах с мягким климатом ежиха успевает вырастить два выводка в год.

В этот период, находясь вместе со своей самкой, ёж испытывает крайнее возбуждение; он не только играет с ней, но и постоянно издает звуки, которые можно слышать от него исключительно во время сильного волнения. Глухое урчание, хриплый визг, звучное щелканье, а затем очень часто равномерно повторяемый звук, напоминающий пыхтение отдаленного локомотива, служат выразителями хорошего расположения духа ежа, тогда как своеобразная трель, похожая на барабанный бой, вроде тех звуков, какие издает барсук, выражает дурное настроение, злость или испуг.

Все эти звуки слышатся большей частью во время спаривания, потому что ежу тоже нужно как-нибудь привлечь к себе самку. Незваные соперники всегда готовы проникнуть в его владения, особенно если милая не держится в строгих границах подобающей ей верности.

Спустя семь недель после спаривания самка мечет 3-6, в редких случаях 8 слепых детенышей в особо для родов устроенном, прекрасном, просторном и хорошо выстланном гнезде, под густой изгородью, кучами листьев и мха или в ржаном поле. Новорожденные ежики имеют в длину около 6,5 см*, выглядят вначале белыми и являются почти совсем голыми, так как иглы вырастают только впоследствии.

* Новорожденные ежата весят 10-25 г. Несмотря на наличие пяти пар спецов, ежихе редко удается выкормить больше 5 малышей. Если самку побеспокоить в первые двое суток после родов, она может даже съесть собственный выводок. Через 2 месяца ежата весят уже около 250 г.

Вокруг морды у новорожденных бывает щетина, остальные же части тела не покрыты волосами. Глаза и уши закрыты. Уже по прошествии первых суток иглы вырастают на 9 мм; вначале они совсем белые, спустя месяц молодой еж принимает такую же окраску, как и взрослые. Тогда он может есть уже самостоятельно, хотя все еще продолжает сосать. Только будучи совсем взрослым, ёж достигает способности свертываться в клубок и натягивать на голову кожу до морды.