Мать заблаговременно начинает носить в гнездо дождевых червей, слизней, а также опавшие плоды в пищу своим детенышам, а впоследствии берет с собой по вечерам на прогулку и свое потомство. На свободе самка по отношению к детенышам бывает гораздо нежнее, чем в неволе.

В первый год жизни молодые ежи не способны к размножению; но на второй уже спариваются и живут совместно со своими самками до зимы, когда каждый отдельно устраивает для себя нору. К осени молодые ежи вырастают уже настолько, что могут самостоятельно находить пропитание; еще до наступления морозов каждый успевает отрастить сытое брюшко и подобно старым ежам начинает хлопотать об устройстве зимнего помещения.

Зимнее логово сверху представляет собой большую беспорядочную кучу, состоящую из соломы, сена, листьев и мха, и очень тщательно выстланно внутри. С наступлением первого сильного мороза ёж глубоко зарывается в своем гнезде и проводит все холодное зимнее время в непрерывной спячке.

Нечувствительность, вообще свойственная этому животному, даже и в период его оживленной деятельности, достигает в это время своей высшей степени; только если его очень растеребить, он пробудится на минуту, пошатается из стороны в сторону и затем снова моментально заснет мертвым сном*.

* При первых заморозках обмен веществ у ежа замедляется, а температура тела падает до 10 градусов, пульс снижается до 20 ударов в минуту. Пробудившиеся от спячки весной ежи обычно весят не более 350 г (осенний вес бывает 700-950 г).

Зимняя спячка продолжается обыкновенно до марта. При благоприятных обстоятельствах еж на свободе может прожить от 8-10 лет.

Чтобы приручить ежа, нужно только взять его и отнести в подходящее помещение; здесь он скоро привыкает и в самое короткое время теряет к человеку всякий страх. Пищу берет без церемонии и сам отыскивает ее в доме, во дворе или еще чаще в амбарах и сараях.

Чуди, правда, сомневается, чтобы ёж мог быть пригоден для ловли мышей. У него был ёж, который ел из одной плошки с мышами, но это еще ничего не доказывает. Напротив, многочисленные наблюдения подтвердили, что ёж очень искусный ловец мышей. Во многих местностях ими обзаводятся исключительно с этою целью и держат в таких кладовых, куда кошек пускать нельзя.

Я также держал в клетке ежей, которые по целым дням оставались с мышами и ели вместе с ними размоченную в молоке булку; но кончалось всегда тем, что ежи съедали своих товарищей. Ёж также пригоден для истребления несносных насекомых, в особенности мерзких тараканов, к чему он прикладывает большое усердие. Если с ним обращаться хоть мало-мальски хорошо и позаботиться насчет его помещения в темном и укромном местечке, то неволя вовсе не бывает для него тягостна*.

* Большой проблемой для всех ежей является бесчисленное количество блох, вшей, клещей, власоедов, находящих убежище между иголками. Чтобы избавиться от них, ежи и используют сильно пахнущие вещества, нередко катаются на падали, натираются луковой шелухой, ядовитой кожей жаб, «купаются» в муравейниках и даже нанизывают на иголки окурки. Легенда про ежа, несущего на спине в нору яблоки в качестве запасов на зиму, видимо, имеет реальное основание. Нанизывая на колючки дикие яблочки, ежи выводят паразитов их кислым соком. Известна необычная форма поведения ежей – натирание шерсти и иголок большим количеством пенистой слюны. Возможно, это половое поведение, но есть версия, что в слюне также содержатся отпугивающие или едкие вещества.

«Еж, – рассказывает Вуд, – живший несколько лет в нашем доме, должен был вести кочевую жизнь, так как все наши знакомые брали его к себе для истребления тараканов, и он перекочевывал из одного дома в другой. Зверек наш был удивительно ручным и выходил из ящика даже среди ясного, светлого дня, чтобы получить свою порцию булки с молоком. Нередко он предпринимал по саду прогулки, причем совал свой нос в каждую дыру, в каждую щелку и перевертывал по дороге каждый упавший листок, чтобы сыскать себе корм. Как только он слышал посторонние шаги, тотчас же свертывался в клубок и оставался несколько минут в таком положении, пока кажущаяся опасность не проходила. Нас он скоро перестал бояться и спокойно бегал в нашем присутствии».

Содержащийся в доме ёж часто надоедает своим шумом по ночам. Его неуклюжесть сказывается на каждом шагу и при каждом движении; в нем и следа нет той поразительной ловкости, какою отличаются кошки. Кроме того, ёж довольно неопрятен и неприятен своим мускусным запахом. Зато своими потешными выходками он способен развеселить всякого.