Немного можно встретить животных, которые так необщительны и необходительны с себе подобными, как землеройки; только крот может сравняться с ними в этом отношении. Еще не случалось, чтобы разного пола животные уживались, помимо времени спаривания, в мире друг с другом: одна землеройка непременно съест другую, если только сумеет овладеть ею. Часто приходится видеть этих двух хищниц до того увлеченными дракой, что их можно смело схватить руками; в борьбе они сваливаются в клубок и катаются в таком виде по земле, крепко вцепившись друг в друга зубами, с яростью, достойной злейшего бульдога. Счастье, что землеройки не имеют львиного роста: они опустошили бы всю землю и, наконец, сами умерли бы с голоду.

Беременная землеройка устраивает себе гнездо из мха, травы, листьев и стеблей растений, всего охотнее в стенах или под пустыми корнями деревьев; в нем несколько боковых ходов и мягкая подстилка; здесь она между маем и июлем мечет 5-10 детенышей, которые рождаются голыми, слепыми и с закрытыми ушами. Вначале мать кормит их с большою нежностью, но скоро ее любовь остывает, и детеныши вынуждены сами идти на промысел и самостоятельно добывать себе пищу*.

* Еще до распадения выводка (на 22-25-й день после родов) самка может начать новый цикл размножения. Лишь в редких случаях бурозубки доживают до 2 лет.

При этом, как выше замечено, исчезают всякие родственные отношения: каждая землеройка уже с детства приучена к мясу, берет его, где только предоставляет случай, и не остановится даже перед трупами родных братьев и сестер.

Замечательно, что только немногие животные едят землероек. Кошки умерщвляют их, вероятно, потому, что принимают за обыкновенных мышей; но только загрызают насмерть, а никогда не съедают. Также и куницы, по-видимому, брезгуют ими. Только некоторые хищные птицы, аисты и гадюки без размышления, даже с удовольствием пожирают их. Во всяком случае, отвращение, которое питают к землеройкам все млекопитающие, одаренные чутким обонянием, имеет свое основание в скверном запахе, свойственном этим животным. Этот сильный мускусный запах исходит из двух отделительных желез, которые лежат по бокам тела, ближе к передним, чем к задним ногам; он до такой степени силен, что сообщается всем предметам, до которых касается землеройка.

Весьма возможно, что разные суеверные взгляды, от которых приходится страдать землеройкам во многих местностях Европы, основаны на этом отвратительном запахе. Повсюду в Англии, например, этого безвредного животного боятся более, чем ядовитой змеи. Все отлично понимают, что такое маленькое животное не может причинить ни малейшего вреда своими тонкими мелкими зубами, но все-таки приписывают ее укусу ядовитое свойство. Даже одно прикосновение землеройки считается верным предвестником какой-нибудь беды, животное или человек, которые «поражены землеройками», необходимо должны в скором времени заболеть, если вовремя не прибегнут к одному радикальному средству.

Это целебное средство, которое может помочь против болезни, полученной от землеройки, заключается в ветвях «землероечного ясеня», то есть обыкновенного дерева, которое очень простыми приемами превращалось в целебное. Для этого ловили землеройку и с радостными криками победы несли ее к ясеню, на долю которого выпадала честь защищать род человеческий от такого маленького хищного зверька. В стволе ясеня просверливали большое отверстие, впускали туда землеройку и затем накрепко закупоривали дыру плотной пробкой; с этого момента ясень получал целебную силу.

До какой степени было распространено и принималось на веру это глупейшее суеверие, можно видеть из «Истории четвероногих животных и змей» Топселя, появившейся в Лондоне в 1658 году. Старый шутник-зоолог говорит в своей книге о землеройке приблизительно следующее:

«Это хищное животное, хотя и прикидывается нежным и кротким, но кусает глубоко и смертельно отравляет при малейшем прикосновении. Будучи свирепым существом, она всякому старается вредить, и нет такого создания, которое бы было любимо ею или могло ее любить, так как все животные только боятся ее. Кошки охотятся за ней и умерщвляют ее, но никогда не едят, потому что если бы такое желание пришло им, то они немедленно погибли бы.

Если землеройка случайно попадет в колею, оставленную на дороге колесом, то должна расстаться с жизнью, так как выйти оттуда она уже не может. Это подтверждают Марцелиус Никандер и Плиний; причину же этого поясняет Филее, который говорит, что в колее землеройка так измучивается и теряется, как будто бы ее приковали там цепями. Поэтому-то древние прописывали землю из такой колеи как противоядие от укуса землеройкой.

Впрочем, есть еще много средств для лечения ядовитых укусов, эти средства помогают вместе с тем и от других болезней. Землеройку, которая случайно попадет в колею и там умрет, сжигают, толкут в ступе, затем смешивают с пылью и с гусиным жиром; приготовленная таким образом мазь помогает против всяких воспалений. Кроме того, если убитую землеройку повесить таким образом, чтобы она не касалась земли, то труп ее помогает против всяких нарывов и волдырей, стоит только троекратно коснуться им больных мест.

Равным образом землеройка исцеляет нарывы и всякие воспаления, если, найдя ее труп, обернуть его в полотняную, шерстяную или другую материю. Мазь, приготовленная из сожженного и истолченного в порошок хвоста землеройки, служит отличным средством против укуса бешеными собаками и пр.».

После всех этих описаний целебных свойств зверька мне ничего больше не остается говорить.