Кроты распространены в большей части Европы, Азии, южной Африки и Северной Америки. Число их видов не особенно велико, но все же найдется, по всей вероятности, еще много, неизвестных натуралистам*.
* Кроты отсутствуют на большей части тропической Азии и в Африке. В Австралии кротов замещает сумчатый крот – единственный вид семейства сумчатых (Notatyctidae). В России – 7 видов кротов, включая выхухоль.
Все кроты так замечательно сложены, что узнать их нетрудно с первого раза. Сжатое, цилиндрической формы туловище переходит без всяких признаков шеи прямо в маленькую удлиненную голову, которая заостряется в хобот; глаза и наружные уши очень слабо развиты и их едва можно различить.
Туловище покоится на четырех коротких ногах, из которых передние представляют колоссальные орудия для копания, тогда как задние тонки, вытянуты и похожи на крысиные; хвост, если бывает, то очень короткий или же совершенно отсутствует*.
* Брем дает представление только о настоящих кротах (род Таlpa). В семействе кротовых есть и наземные примитивные формы, сходные обликом, размерами и образом жизни скорее с землеройками, есть полуроющие полуводные формы (звездорыл), наконец, полуводные формы (выхухоли).
Зубная система состоит из 36-44 зубов. Череп очень вытянутый и плоский; глазная впадина цельна; скуловые дуги развиты, отдельные кости головы замечательно тонки. В позвоночном столбе, который кроме шейных позвонков состоит из 10-20 поддерживающих ребра, 3-5 не имеющих ребер, 3-5 крестцовых и 6-11 хвостовых, поражает сращение многих шейных позвонков.
Строение и положение передних ног обусловливают крепость верхней части грудной клетки, какой нет ни у какого другого животного соответствующих размеров. Лопатка у крота самая узкая и длинная, а ключица – самая толстая и длинная во всем классе; плечо необыкновенно широко, а предплечье крепкое и короткое. Запястье имеет десять косточек. Сразу видно, что исполинские передние конечности предназначены исключительно для копания; это самые лучшие лопаты, какие только можно себе представить. К таким костям прилегают также крепкие мышцы, отчего и зависит сила передней части тела крота.
Все кроты любят селиться в ровных плодородных местностях, но присутствуют и в горах. Естественно, что луга, поля, сады, рощи и долины предпочитаются сухим неплодородным скатам холмов или песчаным местам. Только в виде исключения появляются они на берегах рек, озер, и еще реже можно встретить крота на морских берегах.
Все виды ведут подземную жизнь: они роют ходы в земле, выбрасывая при этом на поверхность целые кучи, как в сухой, рыхлой или песчаной почве, так и в сыром мягком грунте. Многие виды устраивают себе протяженные и очень сложные жилища. Как дети мрака, они без мучительных ощущений не могут выносить света; потому очень редко выходят добровольно на поверхность земли и даже в глубине ее деятельны больше ночью, чем днем.
Само строение тела изгоняет кротов с земной поверхности; они не могут ни прыгать, ни лазать и даже едва ходят, хотя многие из них довольно скоро передвигаются по земле, пуская при этом в ход больше ступни задних ног и внутренние края передних. Зато изумительны та скорость, с которой бегают кроты в своих подземных владениях, и то проворство, с которым они копают.
Они умеют также отлично плавать, хотя это искусство применяют лишь в случае крайней необходимости. Широкие лапы представляют собою превосходные весла, а сильные предплечья после трудной работы в земле действуют в воде без особого напряжения.
Из органов чувств особенно развиты у крота обоняние, слух и осязание, тогда как зрение очень слабо. Голос крота состоит из шипящих и визжащих звуков. Душевные способности весьма слабы, хотя и не в такой степени, как обыкновенно склонны думать; однако все же дурные качества перевешивают хорошие: все кроты в высшей степени неуживчивые, вздорные, сварливые, хищнические и кровожадные существа, которые в жестокости превосходят даже тигров, будучи способны пожирать своего же брата крота, если он попадется под руку.
Пища кротов исключительно животная; растительной они не употребляют. Различные живущие под землею насекомые, а также черви, мокрицы составляют главные составные части их пищи. Кроме того, они при всякой возможности едят маленьких млекопитающих, птиц, лягушек и слизней. Прожорливость кротов столь же велика, как и их подвижность, они могут только весьма недолгое время находиться без пищи, поэтому и не подвергаются зимней спячке. На этом основании они очень полезны как истребители насекомых; с другой же стороны, их постоянное рытье земли досаждает человеку.
Один или два раза в год самка крота мечет 3-5 детенышей и тщательно заботится о них. Кротята вырастают довольно скоро и остаются около своей матери приблизительно 1-2 месяца; затем они становятся самостоятельными и начинают свои земляные работы*.
* Беременность у европейского крота длится 40 дней, в выводке бывает до 9 детенышей (обычно 5). Через месяц они догоняют размерами взрослых и становятся самостоятельными, еще через 5 месяцев – половозрелыми.
В неволе кротов можно держать только при самом тщательном попечении, так как их громадную прожорливость почти невозможно удовлетворить.
По свойству зубной системы, по устройству рыльца и по отсутствию или присутствию более или менее длинного хвоста кротов разделяют на несколько родов и видов; но все они настолько похожи один на другого, что мы рассмотрим внимательно лишь один вид – обыкновенного крота, так как образ жизни этого вида вполне достаточно характеризует свойства всех других.
