Шерстокрылы имеют отдельные отличительные признаки полуобезьян, летучих мышей и насекомоядных, но их нельзя причислить ни к одному из этих отрядов. Неопределенность их положения в систематике ставила многих натуралистов в большое затруднение.
Линней причисляет их к полуобезьянам, Кювье – к летучим мышам, Жофруа – к хищным животным, Окен – к сумчатым и, наконец, Петере – к насекомоядным, отряд которых и заканчивается этим семейством. А по исследованиям Леха шерстокрылы должны образовать собою отдельный отряд.
По своей организации они стоят ниже всех поименованных родственных им отрядов. Вследствие неопределенности этого подразделения, животные имеют массу названий: крылатые обезьяны, летучие маки, летучие кошки, удивительные летучие мыши и т.д.
Шерстокрылы представляют собой животных величиной с кошку. Туловище стройное, не очень большие конечности соединены широкой толстой кожей, с обеих сторон покрытой волосами. Все пять пальцев снабжены выдвижными когтями, и среди них нет большого пальца, который бы располагался отдельно от других. Короткий хвост заключен в летательной коже. Голова относительно мала, морда очень удлинена, глаза средней величины; покрытые волосами уши малы*.
* У шерстокрыла прекрасно развито зрение. Глаза большие и зоркие, как и подобает ночному животному, обитающему в трехмерном мире переплетающихся стволов, веток, лиан. Похоже, что неплохо развит и слух, а обоняние, судя по большим обонятельным долям мозга, должно быть просто отменным.
Летательная кожа не имеет значения летательной перепонки; это лишь парашют, который дает возможность телу медленно и плавно опускаться при высоких прыжках, и таким образом не представляет ничего общего с летательною перепонкой летучих мышей. Она является продолжением той кожи, которая покрывает тело, начинается на шее, соединяется с передними конечностями, облекает их до самой кисти, отсюда идет к задним лапам и заканчивается на самом конце хвоста. Таким образом все конечности заключены в ней. На каждой груди по два сосца*.
* У шерстокрылов имеется единственная пара подмышечных сосков.
Зубная система состоит из 34 зубов: 2 резца вверху, 4 внизу, по 1 клыку, по 2 ложнокоренных и по 4 бугорчатых зуба с каждой стороны челюстей; резцы нижней челюсти зазубрены наподобие гребня, имеют 8-10 зубцов и наклонены вперед*; верхние же резцы имеют лопастные коронки.
* Эта зубная гребенка используется шерстокрылом для соскабливания мякоти листьев при питании и для ухода за шерстью.
Череп вытянут, внизу плоский и широкий, в области морды очень тонкий; скуловые дуги замкнутые; позвоночный столб кроме шейных позвонков имеет 10 спинных, 9 поясничных, 4 крестцовых и 18 хвостовых.
Филиппинский шерстокрыл (Cynocephalus volam) достигает в длину 60 см, из которых 11-12 см идут на хвост; спина его густо обросла волосами, на передних конечностях гораздо меньше волос, а плечи и бока туловища совсем голы. Мех имеет сверху буро-рыжую окраску, а снизу немного темнее; в молодости он окрашен иначе: сверху буровато-серый, по бокам темно-бурый; с годами конечности и летательная кожа меха покрываются светлыми пятнами.
Область распространения, считая все разновидности принадлежащими одному виду, занимает Зондские, Молуккские и Филиппинские острова и через Малайский полуостров простирается до Тенассерима.
