Не успеет еще солнце закатиться, как у нас начинается своеобразная деятельность крылатых существ, принадлежащих к одной из самых замечательных групп млекопитающих. Из всех скважин, дырок и щелей выползает тьма летучих мышей, которые робко скрывались днем, как бы не смея показываться при солнечном свете, и теперь готовятся к ночному полету. Чем больше сгущаются сумерки, тем больше появляется этих темных существ; ночной мрак делает их бодрыми, и они уверенно носятся по воздуху*.
* Из-за скрытного ночного образа жизни рукокрылые и сейчас продолжают оставаться наименее изученной группой млекопитающих. Целый ряд форм рукокрылых известны по единичным, порой далеко отстоящим друг от друга точкам находок, нет сведений ни об их истинном ареале, ни об образе жизни. Ежегодно открывают не менее десятка новых видов.
Чем ближе подвигаемся мы к теплому поясу, тем многочисленнее становится число рукокрылых и тем более разнообразия мы замечаем во внешнем виде животных. Юг можно считать родиной большинства этих млекопитающих. Уже в Италии, Греции и Испании очень много летучих мышей. Здесь по мере приближения вечера не сотнями, а тысячами выползают они из каждого старого здания, из каждой пещеры, слетаются на простор, подобно большому войску, совершающему выступление, и уже в сумерках весь горизонт буквально заполняется ими.
Поистине изумительна необычайная численность рукокрылых в жарких странах. Весьма привлекательно и интересно провести вечер у ворот какого-нибудь большого города на востоке. Пробуждающиеся тогда летучие мыши в полном смысле слова тучами заволакивают небо. Скоро теряешь счет им, потому что со всех сторон и по всем направлениям стремятся скученные массы этих темных созданий. Они живут и движутся везде: в садах, рощах и лесах, перелетают между деревьями, проносятся над полями на более или менее значительной высоте, кишат над улицами города, во дворах и даже влетают в комнаты. Сотни их исчезают и заменяются новыми сотнями, и вас постоянно окружают стаи этих летающих существ.
«Вечерний ландшафт на Цейлоне, – говорит Теннент, – немыслим без множества летучих мышей. Массами живут они в каждой пещере, в каждом подземном ходе, в водосточных трубах высоких улиц, в крепостных галереях, под крышами домов, в развалинах храмов и строений. С закатом солнца они покидают свои дневные убежища, чтобы начать охоту за насекомыми; когда стемнеет и зажженные свечи манят в комнаты ночных бабочек, тогда, в погоне за ними, летят в дома и летучие мыши и при свете ламп хватают свою добычу».
В Средней и Южной Америке рукокрылые живут повсюду и неимоверно размножились, представляя при этом и разнообразие видов. «Они населяют, – говорит принц фон Вид, – дремучие первобытные леса, живут в густых зарослях, в дуплах, скалах и истребляют бесчисленное множество насекомых. Путешественники, быстро объезжающие эти края, не могут составить себе и приблизительного понятия о разнообразии этих животных, нахождение и изучение которых сопряжено с большими трудностями».
«Идя по лесу днем, – говорит Бэте, – всегда приходится спугнуть несколько летучих мышей, висящих на деревьях, а ночью можно наблюдать их в состоянии напряженного оживления как в первобытных лесах, так и по берегам ручьев и рек».
То же самое можно сказать и об Африке: здесь мы находим множество больших и малых видов этих млекопитающих, живущих при таких же условиях по берегу моря, в саваннах, во внутренних лесах и даже в пустыне.
Рукокрылые имеют коренастое телосложение, короткую шею и толстую, продолговатую голову с большой ротовой щелью. По общему строению они скорее всего напоминают обезьян* и, подобно им, снабжены двумя грудными сосцами; но во всем другом отличаются от названных животных.
* Многие ученые считают рукокрылых довольно близкими родственниками приматов. Согласно другой точке зрения, рукокрылые – прямые потомки насекомоядных.
Их передние конечности превращены в летательные органы и потому необыкновенно увеличены, тогда как туловище по сравнению с ними незначительной величины. От этого они с виду кажутся довольно большими, а в действительности их следует причислить к самым маленьким млекопитающим*.
* Летучая мышь-бабочка (Craseonycteris thonglongyai) оспаривает у карликовой белозубки титул самого мелкого зверька на свете: при размахе крыльев около 15 см вес взрослого животного достигает 3 г.
Внутренние части тела представляют много замечательного. Скелет состоит из довольно тонких, но крепких костей. Череп делится на очень нежную собственно черепную часть и еще более нежную часть – лицевую; все отдельные кости срастаются между собою без видимых швов; обе половины межчелюстной кости разделены или срослись и прикреплены к небу. Позвонки – широкие и короткие, ребра – длинные, широкие и сильно загнутые, тазовые кости тонкие и вытянутые, а ключицы и лопатки, напротив, толстые и крепкие.
