Главным отличительным признаком рукокрылых является строение передних конечностей. Плечо, предплечье и пальцы чрезвычайно удлинены, в особенности последние три пальца, которые по длине превосходят плечевую часть руки. Благодаря этому удлинению пальцы оказываются превосходно приспособленными к расширению натянутой между ними летательной перепонки, но зато почти вовсе непригодными для какого-либо другого употребления. Один только большой палец, не принимающий никакого участия при летании, сохраняет еще сходство с пальцами других млекопитающих: обыкновенно он короткий, состоит из двух суставов и с острым когтем, палец этот заменяет животному всю руку, когда оно ползает или удерживается в висячем положении.

Бедренная кость гораздо короче и слабее плечевой, кости ног развиты заметно слабее соответствующих костей рук. Строение ног довольно правильное: ступня имеет пять пальцев, снабженных когтями. Но только и у нее есть своя особенность: от пятки выступает свойственная только одним летучим мышам кость, так называемая шпора, служащая для натягивания летательной перепонки между хвостом и ногой.

Таким образом, строение скелета рукокрылых напоминает, с одной стороны, скелет птиц, а с другой – скелет допотопных летучих ящериц. Из мускулов заслуживают внимания очень сильные грудные мускулы; кроме того, есть еще один, совершенно отсутствующий у других млекопитающих мускул, приросший одним концом к черепу, а другим к руке и помогающий расправлять крыло.

Строение зубов сходно со строением зубов у насекомоядных; мы находим у рукокрылых все три рода зубов; что же касается числа зубов и их формы, то в этом отношении замечается большое разнообразие. Можно отметить еще сильные жевательные мускулы, свободный язык, защечные мешки, морщинистый мешкообразный желудок и длинный кишечник без слепой кишки.

Из всех признаков летучих мышей наиболее замечательным является кожный покров, потому что он обусловливает не только всю форму тела, но и выражение морды, а вместе с этим служит причиной того, что физиономии некоторых летучих мышей имеют вид определенно чудовищный*.

* Кожные и хрящевые выросты и другие причудливые образования на морде играют важную роль при эхолокации зверьков, концентрируя, рассеивая или «видоизменяя» звуковые сигналы при их «отправлении» и «приеме».

Сильное развитие накожных образований на ушах и на носу придает лицу необычайный характер. «Ни в какой другой группе животных, – говорит Блазиус, – не можем мы указать подобного развития кожистых наростов. Они играют важную роль при образовании ушей и носа, летательная перепонка также представляет чрезвычайно сильное развитие той же кожи.

Уши у всех рукокрылых несоразмерно велики. Длина их у некоторых видов превосходит длину тела; а в ширину оба уха иногда развиваются до того, что срастаются в одну сплошную замкнутую ушную раковину. У многих видов места, примыкающие к ноздрям и носовому гребню, выглядят столь странным образом из-за разрастания кожи, что получаются физиономии, не имеющие себе подобных.

Не только развитие летательной перепонки, но и все прочие кожные образования ушей и носа оказываются у летучих мышей с такими особенностями, по которым они резко отличаются от прочих животных и от которых безусловно зависят их движения и весь их образ жизни».

Кожа рукокрылых, а в особенности летательная перепонка, заслуживает более детального рассмотрения. Летательная перепонка натянута между пальцами передних конечностей, плечом, предплечьем, боками тела, задними конечностями, а иногда и хвостом. Она содержит особый эластичный слой кожи и два слоя мускульных волокон, лежащих посередине.

Животное смазывает свою летательную перепонку липкой, маслянистой, сильно пахнущей жидкостью. Эта мазь выделяется железами, которые находятся на лице между ноздрями и глазами и имеют один или даже несколько выводных каналов. Животное смазывает летательную перепонку всякий раз после пробуждения и непосредственно перед летанием, и таким образом она постоянно жирна и гибка.

Очень своеобразно у рукокрылых строение волос. Здесь не может быть речи ни об ости, ни о подшерстке: отдельные волоски соединяют в себе назначение обоих. У корня каждый волосок тонок и расщеплен. Надо заметить, что строение волос у разных видов различно.

Внешние органы чувства у летучих мышей превосходно развиты, но не у всех родов и видов одинаково. По всей вероятности, чувство вкуса у них стоит на самой низкой ступени; но и его нельзя считать совсем неразвитым, судя по строению языка, мягкости губ и обилию нервов. Если спящим и даже наполовину окоченелым летучим мышам в открытый рот влить каплю воды, они сейчас же ее проглатывают. Но если дать им каплю водки, чернил или другой какой-нибудь невкусной жидкости, то все это неминуемо будет выплюнуто.