Польза, которую приносит человеку большая часть многочисленных животных этого отряда, далеко превышает вред, какой они причиняют. Множество вредных насекомых летает именно ночью и таким образом попадается на глаза своим врагам. Необыкновенная прожорливость, свойственная всем рукокрылым, служит причиной истребления насекомых в громадных размерах. Чтобы составить хотя бы поверхностное представление об этом, достаточно исследовать пристанище летучих мышей.

«Здесь высотой в фунт, – говорит Кох, – лежит масса испражнении летучих мышеи, и исследование показывает, что отдельные комочки состоят из частей многих и различных насекомых. В одном кубическом сантиметре кала летучей мыши мы нашли 41 голень различных больших и малых насекомых, а в старых руинах, в церковных колокольнях и подобных местах лежит, наверное, более одного кубического метра кала, и кучи его, без сомнения, должны заключать в себе до полутора миллиона насекомых. Конечно, такие огромные кучи не могли образоваться в течение одного лета и представляют извержение многих летучих мышей»*.

* Подсчитано, что 40 тыс. длиннокрылое из Бахарденской пещеры за ночь съедают около 150 кг корма, что составляет около 1,5 млн. насекомых среднего размера.

Но днем, во время сна, летучая мышь извергает только небольшую часть кала, обыкновенно же она испражняется во время полета. Пришлось бы составить длинный список, если бы захотели перечислить всех тех бабочек, мух и разного рода насекомых, которыми питаются летучие мыши. Но ограничимся замечанием, что летучие мыши истребляют именно вредных насекомых, поскольку полезные насекомые летают большей частью днем, поэтому и не становятся их добычей.

На вред, приносимый немногими летучими мышами, так как они питаются плодами, не стоит обращать внимания. Равным образом и кровососы не так вредны, как обыкновенно о том рассказывают. По новейшим и вполне достоверным сведениям, летучие мыши, сосущие кровь, никогда не причиняют гибель большим животным или людям, даже и в том случае, если они несколько ночей подряд сосут кровь из их тела*; что же касается рукокрылых, питающихся плодами, то они водятся в таких местностях, где природа доставляет столь обильную пищу, что употребление ими плодов становится заметным для человека только в том случае, когда он с особенною заботливостью выращивает их в садах; но и в этом случае плоды легко могут быть защищены от крыланов с помощью сетки и т. п.

* Хотя от нападении вампиров в некоторых местах действительно очень страдает скот и из-за этого скотоводство оказывается нерентабельным, главная угроза в другом. Вампиры представляют опасность, прежде всего, как переносчики вируса бешенства. Однако сокращение численности многих рукокрылых связано прежде всего с сокращением площади некоторых местообитаний (прежде всего тропических лесов, где рукокрылые наиболее разнообразны), а также с исчезновением естественных убежищ (вырубка старых дуплистых деревьев, постепенная смена архитектуры в населенных пунктах, при которой исчезают чердаки и другие укромные места).

Таким образом, мы считаем себя вправе причислить весь этот отряд животных к числу самых полезных существ.

Древние смотрели на летучих мышей еще с большим отвращением, чем наши невежественные мужчины и наши жеманные женщины; даже египтяне, эти замечательные исследователи природы, их не любили, почему и избегали изображать на своих памятниках.

«Изображения их, – замечает Дюмихен, – крайне редко и в весьма ограниченном числе встречается на стенах храмов. Кроме иероглифического имени Сетахем при отдельных изображениях летучих мышей встречается в надписях еще слово Таки, из чего мы можем вывести то верное заключение, что египтяне различали несколько видов летучих мышей».

До последнего времени летучих мышей, само собою разумеется, причисляли к птицам, хотя еще Геснер указывал на то, что летучая мышь представляет собою нечто среднее между птицей и мышью, следовательно, она справедливо названа летучею мышью и не может быть причислена ни к птицам, ни к мышам.

Приводимые Геснером разного рода верные и неверные наблюдения древних над летучими мышами в высшей степени любопытны.

«Саламандра и летучая мышь, – говорит Геснер, – родят детенышей без последа и не в кожице, без сомнения, потому что детеныши родятся собственно из яиц, чего не бывает у мышей, полевок и у других подобных животных. Албертус говорит, что эта птица (летучая мышь), равно как и удод, зимою предается спячке. Африкан и Зороастр говорят, что летучих мышей можно прогнать дымом зажженного сена. Дерево клен, по-латыни Platanus, летучим мышам очень противно, и если повесить его листья у окон и дверей, то ни одна летучая мышь в дом не влетит; так пишут Африкан и Плиний.

Аист – большой враг летучей мыши; так как сия последняя только через прикосновение портит яйца аиста, если он не закроет их листьями клена, которые противны летучей мыши; это утверждают Элиан, Пилес и Зороастр. В Италии есть ядовитый вид муравьев, которым очень противно сердце летучей мыши. Поэтому если совы хотят прогнать от своих детенышей этих муравьев, то они кладут в гнездо сердце летучей мыши; так учит Onnian. Орус говорит, что если положить кал летучей мыши на муравейник, то ни один муравей к этому месту не приблизится.

Если вечером, когда стемнеет, держать перед собою блестящий, острый меч, то летучие мыши бросаются на него так, что прокалывают сами себя и падают на землю. Если саранча опустошает какую-нибудь местность, то следует на верхушку деревьев привязать несколько летучих мышей; тогда саранча пролетает мимо, как утверждает Демокрит в своем сочинении «Geoponica». Когда летучие мыши против своего обыкновения много и часто летают, то это означает, что на следующий день будет хорошая и теплая погода».

Число ископаемых видов летучих мышей очень невелико. В янтаре найдены волосы, а в некоторых известняках отпечатки костей рукокрылых*.

* Зубы рукокрылых найдены еще в отложениях палеоцена. Из раннего эоцена известен полный скелет летучей мыши Icaronycteris, отличающийся от современных лишь несколькими примитивными особенностями. Большинство современных семейств известны в ископаемом состоянии, начиная с позднего эоцена раннего олигоцена.

Необыкновенно большое разнообразие форм при кажущемся сходстве очень затрудняет разделение и определение рукокрылых даже для специалистов. Мы считаем долгом познакомить наших читателей только с наиболее характерными формами.