Римляне считали лемуров* воплощением душ умерших, из которых добрые охраняли семейство и дом в виде богов – ларов, а злые в виде скитающихся и лукавых привидений беспокоили бедных смертных; чтобы по возможности ублажить злых, римляне устраивали особые полночные пиршества.
* Слово Lemur на латыни обозначает усопшего предка, конечно, никаких полуобезьян римляне так не именовали. Первым из лемуров был описан катта, или кошачий. Описал его Карл Линней в 1758 г. Возможно, на выбор названия для зверька повлияла своеобразная расцветка мордочки катты, напоминающая череп.
Наука, обращающая, как известно, внимание только на вполне ясные стороны жизни организмов и часто приходящая в затруднение при наименовании бесконечно разнообразных произведений природы, подразумевает под лемурами, правда, тоже ночных бродяг, но никак не бестелесных существ, а, напротив того, простых животных, которые имеют более или менее приятный вид и красивую наружность. Признаки эти относятся к типическим формам описываемого отряда, именно к семейству лемуровых, которое включает самые разнообразные роды и виды.
Лемуры живут главным образом на Мадагаскаре и соседних с ним островах, встречаются также по всей средней Африке, от восточного до западного берега, и только некоторые виды обитают в Индии и на Зондских островах*.
* Лемуровые обитают только на Мадагаскаре. В настоящее время большинство видов стали редкими или находятся под угрозой исчезновения из-за вырубки лесов и охоты. Почти все виды внесены в Красную книгу МСОП.
Все без исключения полуобезьяны живут в лесах, предпочитая дремучие леса, которые изобилуют плодами и насекомыми; соседства людей, хотя и не избегают, но и не ищут. Все они в большей или меньшей степени ночные животные и, как все виды этого отряда, днем забираются в темнейшую часть леса или в дупла и спят там, скорчившись или обнявшись*.
* Большинство лемуров – дневные животные.
Их позы при этом весьма своеобразны. Они или сидят на задних лапах, уцепившись руками за сук, низко опустив голову между притянутыми передними конечностями, обвив хвостом голову и плечи, или же свертываются, попарно обвив друг друга хвостами так тесно, что образуют собой шар. Если потревожить такой меховой клубок, то из него внезапно высовываются две головы и широко раскрытыми глазами смотрят на нарушителя их покоя.
Сон лемуровых очень чуток, жужжание мухи или шорох от ползанья жука способен разбудить большую часть из них. Уши их тогда приподнимаются, и большие глаза сонно смотрят по сторонам, но только несколько мгновений, так как они чрезвычайно боятся дневного света. Их глаза очень чувствительны и переносят дневной свет труднее других млекопитающих. Днем они как бы мертвы и пробуждаются лишь с наступлением сумерек, но к находящимся в неволе этого вполне отнести нельзя.
С наступлением сумерек они пробуждаются, чистят и приглаживают мех, громко и неприятно кричат и отправляются странствовать за добычей по своим воздушным владениям. Тогда-то и начинается столь необычная у каждого вида лемуров жизнь. Большинство из них, пробуждаясь, оглашают лес общим криком, который может привести новичка в ужас, потому что он необыкновенно громок и напоминает рычание опаснейших зверей, например львов. Этот общий рев означает, как у лемуров, так и у других животных, начало их ночного скитания.
Лемуры обходят пространства, избранные ими для охоты или, точнее, для пастбища, и при этом выказывают такую подвижность, ловкость и проворство, которых никак не ожидаешь от них, вспоминая об их дневной сонливости. Они, может быть, даже превосходят обезьян в искусстве лазанья, прыганья и кривлянья. Кажется, что у них вырастают крылья – такие огромные прыжки делают они с одной ветки на другую, так быстро вбегают вверх по стволам или по толстым ветвям и так беспрерывно двигаются самым различным образом.
Шайка, состоящая обыкновенно из довольно значительного числа животных, достигает наконец фруктового дерева, и тут начинается настоящий грабеж. При этом они столь же проворны, как и раньше при беганье, лазанье и прыганье. Лемуры пожирают огромное количество плодов, но еще больше портят, и если бы эти обезьяны напали на плантацию, то причинили бы ей значительный вред. Но их родные леса так богаты всевозможными плодами, что у животных нет причин посягать на имущество человека.
