Более ста лет назад путешественник Соннера получил из леса на западном берегу Мадагаскара пару крайне странных животных, о существовании которых никому до того времени известно не было. Даже на противоположном берегу о них никто не знал. По крайней мере, жившие там туземцы уверяли нашего естествоиспытателя, что этих двух животных, которых он держал при себе, они видели впервые. При виде их они громко вскрикивали, выражая свое удивление, и Соннера избрал этот возглас «ай-ай», чтобы назвать открытое им создание.
«Это четвероногое, – говорит Соннера, – представляет большое сходство с белкой, но отличается от нее несколькими существенными признаками. Оно похоже до некоторой степени также на черного лемура и обезьяну. На каждой ноге по пять пальцев; на передних конечностях они очень длинны и несколько согнуты, вследствие этого животное ходит весьма медленно. Пальцы снабжены кривыми ногтями*.
* На пальцах передних и задних конечностей руконожки ногти продолговатые, заостренные и имеют вид когтей. Лишь на большом пальце ступни развит широкий плоский ноготь. Когтевидные ногти позволяют зверьку лазить как белка или кошка, цепляясь за кору, а не обхватывая ветки пальцами, как большинство приматов. Когтелазанье особенно удобно при большом диаметре стволов и веток.
Два последних сустава среднего пальца длинны, тонки и не покрыты волосами. Животное пользуется этим пальцем, чтобы доставать из трещин деревьев червей и проталкивать их в глотку. По-видимому, он служит ему еще затем, чтобы цепляться за ветви деревьев. На задних конечностях четыре пальца с кривыми когтями, пятый, или внутренний, – большой палец, он снабжен плоским ногтем, похожим на ноготь человека.
Ай-ай имеет в каждой челюсти по два резца, которые стоят очень близко друг к другу и похожи на клюв попугая; нижние гораздо больше верхних. У него большие, широкие и плоские уши; они черного цвета, гладки, блестящи и покрыты снаружи длинными волосами. Над глазами и носом, на щеках и подбородке у него находятся пучки длинных волос.
Все животное покрыто желтовато-белым пухом или нежными волосами, из которых торчат большие черные волосы. Передняя часть головы и шеи желтовато-белого цвета. Хвост плоский, мохнатый, покрыт длинными волосами. Хотя он и кажется совершенно черным, однако, его волосы от корня до середины длины белого цвета. Ай-ай имеет в длину от головы до хвоста 18 дюймов 6 линий, а хвост его – 1,5 фута».
О том, где встречается и живет это животное, Соннера не сообщает ничего, о поведении его в неволе известно очень мало. «Это животное, – говорит он, – по-видимому, принадлежит к тем, которые роются в земле. Днем оно не видит; его глаз красноват и неподвижен, как у совы.
Животное очень лениво, а потому и очень смирно. У меня были самец и самка, но оба прожили не более двух месяцев; я кормил их вареным рисом. Во время еды они пользовались двумя тонкими пальцами передних конечностей, как китайцы своими палочками. Были робки и пугливы, очень любили тепло, всегда сползались вместе, перед тем как улечься спать, ложились на бок и прятали голову между передними конечностями. Они лежали весь день неподвижно, и лишь продолжительным встряхиванием можно было заставить их двигаться».
До новейшего времени ай-ай, привезенный Соннера в Европу, оставался единственным экземпляром, а появившееся в 1782 году описание – единственным источником сведений о жизни этого редкого животного. Некоторые ученые были склонны считать его уже вымершим.
Следующее известие об ай-ае ученый мир получил в 1841 году благодаря Де-Кастелю. Этому путешественнику удалось достать молодого ай-ая, и он решил подарить его Парижскому зоологическому музею. К несчастью, животное умерло, не доехав до Европы, но шкура и скелет его поступили в упомянутый музей. Благодаря этому было доказано, что это животное и ай-ай Соннера принадлежат к одному и тому же виду.
До самого начала 60-х годов эти два экземпляра оставались единственными. Лишь в 1862 году лондонское зоологическое общество получило радостное известие, что две руконожки, как между тем назвали это странное существо, пойманы на Мадагаскаре и находятся на пути в Европу для помещения их в зоологическом саду в Риджентс-Парке. Одна из них благополучно прибыла в Европу живой, другая, по крайней мере, в спирту. Несколько позднее было привезено еще несколько экземпляров, из которых Берлинский музей смог приобрести трех.
Лишь теперь у зоологов появилась возможность установить родственные отношения ай-ая и определить его место в системе. До этого времени взгляды ученых сильно расходились.
На основании этих исследований ученые пришли к выводу, что руконожка (Daubentonia madagascariensis) составляет не только особый род, но и особое семейство в отряде полуобезьян*.
* Мадагаскарская руконожка (Daubentonia madagascariensis) не имеет близких родственников среди полуобезьян и составляет монотипичное семейство руконожковых (Daubentoniidae). Известен ископаемый вид руконожки, гораздо более крупный, чем современный. Масса современной руконожки достигает 2 кг.
Ай-ай, или руконожка, имеет следующие внешние признаки: голова очень велика, шея коротка, туловище довольно толстое, хвост по длине приблизительно равен телу. Конечности почти равной длины. По отношению к величине головы глаза кажутся маленькими*, кожистые уши, напротив, большими.
* Глаза имеют необычный для приматов вертикальный зрачок и хорошо развитую мигательную перепонку.
На руке и ноге особенно бросаются в глаза очень удлиненные пальцы. На руке утолщенный снизу большой палец толст и короток; указательный несколько тоньше; безымянный почти такой же толщины, как и большой; мизинец тоже очень толст, но третий палец недоразвит и кажется как бы ссохшимся.
Плюсна умеренно развита, большой палец ноги средней длины и такого же строения, как большой палец руки, остальные пальцы ноги почти одинаковой длины и сходного строения. Морда рыжевато-серого цвета за исключением более темного кольца вокруг глаз и светлого пятна над ними. Взрослые экземпляры достигают длины в 1 м, причем 45 см приходится на расстояние от конца морды до начала хвоста и более 50 см – на хвост.
