* Отряд хищных включает около 270 ныне живущих видов. Согласно современным научным взглядам, в этот отряд входят также и тюлени, моржи и морские львы, ранее объединявшиеся под названием «ластоногие». Отряд хищных ученые разделяют на два подотряда: кошкоподобные и собакоподобные.
Едва ли какой-нибудь другой отряд млекопитающих представляет такое богатство форм, как хищные. Величина этих животных весьма различна – от очень большой до самой малой, и по устройству тела они также отличаются друг от друга. От огромного льва до маленькой ласки – сколько промежуточных ступеней, сколько различий во внешнем виде! Мы можем встретить здесь красиво окрашенную грациозную кошку, а рядом с ней – неуклюжую гиену; стройную, подвижную виверру с шелковистым, гладким мехом и большого мохнатого пса; тяжеловесного и неповоротливого медведя и быструю, увертливую куницу.
Могут ли эти столь разные животные относиться к одному отряду? Можно ли их соединить вместе, если одни из них живут на земле, другие лазают по деревьям, третьи чувствуют себя как дома только в воде? Несмотря на различие во внешних признаках, у всех хищников много общего: одинаковый образ жизни, привычки, одинаковая пища и, как следствие, сходное строение конечностей, скелета и зубов.
Конечности хищников по своей длине и толщине строго соответствуют величине туловища; на этих конечностях бывает от четырех до пяти пальцев с более или менее развитыми – тупыми или острыми, втяжными или невтяжными – когтями. Все органы чувств высокоразвиты. Зубы животных в большинстве случаев достаточно большие, имеют острые бугорки или коническую, острую форму и сидят в челюстях плотно; при закрытом рте ряд нижних зубов помещается вплотную позади ряда верхних. Зубы образуют прекрасное режущее орудие, а хорошо развитые жевательные мускулы придают этому орудию большую силу.
Желудок имеет вид простого мешка. Кишки никогда не бывают очень длинными, а иногда даже очень коротки, слепой отросток кишок мало развит. У заднего прохода встречаются иногда особые железы, которые выделяют сильно пахнущую жидкость, служащую для защиты от врагов, иногда для приманки добычи, а иногда они выделяют жирную массу, служащую для смазывания меха*.
* Одна из важных функций этих желез – мечение индивидуального охотничьего участка пахучими метками.
Ниже мы перечислим основные внешние признаки хищников. Строение туловища этих животных весьма многообразно – от короткого и толстого у медведя, до длинного и тонкого у виверры; конечности почти всегда средней величины с четырьмя или пятью пальцами, снабженными когтями; голова большей частью округлая, кончик носа голый, глаза большие и зоркие, уши, как правило, стоячие, губы окружены усами, а иногда и бородой.
Во рту, как на верхней, так и на нижней челюсти имеются по шесть небольших резцов и по два длинных конусообразных клыка, служащих для схватывания добычи. Задние ложнокоренные зубы верхней челюсти и передние настоящие коренные нижней имеют трехзубчатую и сжатую с боков коронку: эти зубы служат главным образом для разрезания мяса; прочие ложнокоренные зубы также сжаты с боков, но имеют по одному зубцу, а некоторые настоящие коренные заканчиваются плоской верхушкой для растирания пищи*.
* Клыки служат не только для удержания, но зачастую и для умерщвления добычи. Форма коронки коренных зубов может сильно изменяться в зависимости от того, чем питается животное. Например, у медведей, всеядных животных, поедающих много растительной пищи, они никогда не образуют острых вершин или кромок и имеют уплощенную бугорчатую поверхность (так же как у свиней и обезьян).
Внутреннее строение тела хищных имеет несколько более или менее ясно выраженных общих признаков. Скелет, несмотря на легкость и красоту формы, очень прочен. Череп удлиненный; та часть его, где находится мозг, почти одинаковой длины с мордой, так что ни одна из этих частей практически не преобладает над другой. Большие гребни и выдающиеся швы на черепе, а также очень выпуклые скуловые дуги служат основанием для сильных мускулов, которые, сокращаясь, приводят в движение нижнюю челюсть; глазные впадины достаточно велики; вздутие теменной кости, где помещается внутреннее ухо, очень заметно; носовые кости и хрящи также хорошо развиты, – все это говорит о хорошем развитии органов зрения, слуха и обоняния.
Спинные и шейные позвонки имеют большие отростки; поясничные позвонки часто срастаются между собой; число хвостовых позвонков у разных видов хищных различно. Строение конечностей зависит от образа жизни животного, но всегда указывает на силу и подвижность этих частей тела.
Конечности хищника иногда бывают короткими и утолщенными; это свидетельствует о том, что животное хорошо разрывает землю и ведет подземный образ жизни. Иногда эти конечности очень длинны – такие животные отличные бегуны. У некоторых хищников пальцы соединены плавательной перепонкой – это признак водной жизни зверя. Когти иногда бывают втяжными, это защищает их при ходьбе от стирания, а будучи выпущены, они служат прекрасным орудием для схватывания и раздирания добычи; у некоторых животных когти не втягиваются, и поэтому не столь остры; в этом случае они служат опорой для ноги, а также для копания земли и для лазания.
Если говорить о зубах, то здесь главную роль играют очень длинные клыки и острые коренные, так называемые плотоядные зубы; они служат для схватывания и раздирания добычи, а также для разрезания мяса. Нижняя челюсть приводится в движение посредством больших мускулов и толстых сухожилий, способствующих очень сильным и разнообразным движениям этой части черепа*.
* Нижняя челюсть большинства хищников не способна к сложным движениям. Наоборот, очень крепкий челюстной сустав позволяет ей двигаться только в одной плоскости вверх-вниз. Боковые движения она может совершать только у некоторых всеядных хищников, поедающих много растительной пищи.
