* Семейство объединяет 16 современных родов и 36 видов. Псовые широко распространены в Евразии, Африке, Северной и Южной Америке, на Новую Гвинею и в Австралию проникли с человеком. За исключением одного вида, имеют более или менее узнаваемый «собачий» облик: сравнительно легкое сложение, длинные или средней длины ноги, заостренную морду.
Довольно строго ограниченное семейство плотоядных млекопитающих образуют псовые, или волчьи (Canidae). Семейство это имеет много своеобразных признаков как во внутреннем строении тела, так и в особенностях образа жизни и привычек. Туловище большей частью у них худощавое, голова маленькая, морда острая, нос тупой и выдающийся вперед, шея довольно слабая, ноги тонкие и высокие, с небольшими лапами, хвост довольно короток и часто покрыт длинными волосами.
На передних лапах обычно бывает пять пальцев, на задних – всегда четыре; пальцы с большими, но тупыми и невтяжными когтями. Глаза у всех довольно большие и всегда широко открыты в отличие от кошачьих. Уши больше и острее, чем у кошек; сосцы на груди и животе многочисленнее. Зубная система собак очень полная: у них от 36 до 48 зубов.
Образ жизни собак показывает, что они могут питаться не только животной пищей, а из этого следует, что в этом отношении они довольно резко отличаются от кошек. В настоящее время собаки встречаются во всех населенных местах земного шара и почти везде довольно обыкновенны. Местом жительства им чаще всего служат уединенные, спокойные пустоши как на равнинах, так и на горах, большие леса, степи и чащобы.
Некоторые виды постоянно странствуют и остаются на месте до тех пор, пока их детеныши не подрастут. Другие роют себе норы в земле или пользуются норами, вырытыми другими животными. Некоторые виды собак принадлежат к ночным животным, другие ведут полуночный образ жизни, третьи охотятся за добычей только днем. Некоторые из них почти столь же деятельны днем, как и ночью. Немногие собаки живут одиноко или парами, и даже те виды, у которых самец и самка живут в известное время года вместе, собираются при случае в большие стаи, так что можно утверждать, что все вообще собаки принадлежат к общественным животным*.
* Истинно общественными мы можем считать животных с выраженной иерархической организацией группы, т.е. с развитыми социальными отношениями. Среди псовых это в первую очередь волк (Canis lupus), красный волк (Сuоn alpinus) и гиеновая собака (Lycaon pictus).
Что касается способов передвижения, то здесь собаки мало уступают кошкам. Тупые когти не позволяют им лазать, и поэтому они больше кошек привязаны к земле. Кроме того, они не могут делать таких же высоких и длинных прыжков, как кошки, в других же отношениях они скорее превосходят кошек, нежели им уступают.
Все собаки прекрасно бегают и при этом обнаруживают большую выносливость: они могут бежать быстро и очень долго. Все без исключения плавают, а некоторых из них можно даже назвать почти водными животными, так как они с большим искусством плавают и ныряют. При ходьбе собаки касаются земли лишь пальцами, так же как и кошки.
Внешние чувства у собак развиты превосходно. Слух почти такой же хороший, как и у кошек, обоняние же достигает в высшей степени замечательного развития; что касается зрения, то можно с уверенностью сказать, что оно лучше кошачьего, потому что ночные животные из этого семейства видят в темноте не хуже кошек, а дневные в этом смысле даже превосходят их.
Еще более замечательны умственные способности собак. Низко стоящие виды выказывают значительную хитрость и коварство. Домашняя собака и дикая лисица совершенно с одинаковой обдуманностью приводят в исполнение заранее разработанные планы, результат которых они предварительно просчитывают с удивительной точностью. Эта понятливость и толковость самым тесным образом связала собак с человеком и поставила их в этом отношении выше всех других животных.
Даже у тех видов, которые живут в природе, эти качества проявляются в большой осторожности и недоверчивости, которыми сопровождаются все их поступки. Только очень сильный голод иногда в состоянии победить эту недоверчивость, что заставляет их поступать не так, как они обычно поступают.
Пища их состоит преимущественно из животных веществ, чаще всего они питаются млекопитающими и птицами. Кроме того, собаки поедают пресмыкающихся, земноводных, рыб, моллюсков, раков, насекомых, а также мед, плоды и иногда даже почки, молодые побеги, корни, траву и мох. Некоторые из них очень прожорливы и убивают больше животных, чем могут съесть.
Плодовитость собак выше, чем кошек, и количество их детенышей иногда достигает самого большого числа, встречающегося у млекопитающих. В среднем они приносят от четырех до девяти щенят, но в исключительных случаях их число достигает 18 и даже 23.
Иногда бывает, что отец или другой самец преследует молодое потомство с кровожадными намерениями и поедает их. Такие случаи наблюдаются, например, у волков и лисиц, которые часто не щадят себе подобных*. У большинства же хищников вся семья живет дружно и долго не расстается. Матери заботятся о своем потомстве с истинным самопожертвованием.
* Это происходит, когда самка, стоящая в иерархии выше, доминирующая, готовится принести потомство, а доступное подходящее логово занято более слабой, подчиненной самкой.
Вследствие многочисленности особей некоторых видов собак вред, который они причиняют человеку, довольно значителен, и потому эти вредные животные повсюду неутомимо преследуются, зато мелкие виды этого семейства приносят даже определенную пользу, поедая вредных грызунов, падаль, а, кроме того, их мех, кожа и зубы также идут в дело.
Если же мы сравним вред и пользу, приносимые собаками, то едва ли можно сомневаться в том, что от них пользы больше, чем вреда, так как один из видов, а именно наша домашняя собака, оказывает человеку так много неисчислимых и немыслимых услуг, что вред, причиняемый дикими видами, можно не принимать во внимание.
