Песец, или полярная лисица (Alopex lagopus)*,отличается короткими закругленными ушами, короткими ногами, у которых нижняя часть ступни, как и все остальное туловище, густо покрыта волосами, очень пушистым хвостом и, наконец, особенной окраской меха; песец значительно меньше нашей лисицы, имеет приблизительно 95 см в длину, из которых добрая треть приходится на хвост. Летом мех его бывает землисто-серого цвета, а зимой – чисто белоснежного; попадаются, впрочем, песцы и с темным мехом.
* Песец относится к особому роду, близкому к роду лисиц. Длина тела 45-67 см, хвоста 25-43 см. Весит взрослый песец от 1,5 до 9 кг. Эти лисы распространены в тундровой зоне Евразии и Америки и на островах между этими материками.
Гренландские эскимосы были совершенно правы, уверяя Броуна, что часто находят белых самок с голубоватыми и белыми детенышами. Доказательство того, что белые и голубые лисицы составляют особые разновидности, Ломер видит в том, что на Аляске, откуда ежегодно доставляется почти четыре тысячи шкур голубых и почти столько же белых лисиц, голубые меха бывают почти на ширину ладони больше, и притом с более короткими и грубыми волосами, чем белые.
С берегов Гудзонова залива вывозят ежегодно 10-12 тысяч белых лисиц, но всего только 200 голубых. Во всяком случае, надо считать ошибочным то распространенное мнение, что песцы летом носят темное одеяние и их называют тогда голубыми лисицами, а зимой они превращаются в белых лисиц. Стоит только припомнить ласку и горностая, из которых первая и зимой бывает рыжей, между тем как у второго вся шерсть становится белой, чтобы увидеть в них наглядный пример подобного же явления. Ошибочно также предположение Ньютона, что в Исландии водятся только голубые лисицы; равным образом не точны и сообщения Мальмгрена о том, что на Шпицбергене встречаются исключительно белые лисицы*.
* Взаимоотношение белой и голубой цветовых форм песца на большей части ареала не вполне ясно. Однако на Камчатке и островах Беринга живут, по-видимому, особые подвиды песца, у которых белая форма отсутствует.
Меховщики, по словам Ломера, по-разному оценивают шкуры голубых и белых лисиц. Мех голубой лисицы ценится очень высоко: зимние шкурки оценивают в 100-200 марок, а летние – в 20-40 марок, тогда как за белых лисиц платят не более 15-25 марок и 3-4 марки*.
* В настоящее время и песца, и красную лисицу успешно разводят на зверофермах, причем помимо природных окрасов выведено множество разнообразных цветовых форм, не встречающихся в природе. Все это заметно снизило значение пушного промысла.
Как подсказывает само название, полярная лисица живет на Крайнем Севере как в Старом, так и в Новом Свете, встречается одинаково часто и на островах, и на материке. Предполагают, что она распространена по всей северной части земного шара и относят ее в разные полярные страны льдины; по крайней мере полярных лисиц часто видели плавающими в море на подобных естественных плотах или же находили в поражающем множестве, как единственных сухопутных млекопитающих, на островах Ледовитого океана, значительно удаленных от материка; поэтому можно допустить, что они когда-то были сюда перенесены на льдинах.
По доброй воле песец неохотно заходит на юг дальше 60 градуса северной широты, и только в Сибири, в виде исключения, его можно встретить южнее этой широты. Во всех местах, где водится песец, он многочислен, но всего больше его на островах, откуда он не может так легко переселиться. Поэтому всем северным народам он знаком очень хорошо.
Только при ненастной погоде или когда ему грозит опасность, песец прячется в ущелья между скалами или в выкопанные им самим норы, откуда отваживается выходить только ночью, чтобы достать себе добычу; в тех же местах, где ему и днем не приходится прятаться от человека, он не дает себе труда выкапывать норы и пещеры, а просто прячется между камнями, кустами и в других каких-либо скрытых убежищах, откуда и подстерегает добычу.
Это совсем неразборчивое в пище животное, довольствующееся всем, что ни попадется; впрочем, больше всего он любит охотиться за мышами, а стаи пеструшек способен преследовать на самые дальние расстояния, и его не могут остановить ни реки, ни морские проливы. Из пернатых он ловит белых куропаток, зуйков, вообще береговых и морских птиц и наносит особенно большой урон их выводкам. Кроме того, песец поглощает всех животных, которых выбрасывает море, к какому бы классу они ни принадлежали.
В случае нужды забирается в человеческие жилища и крадет там все, что в силах унести, даже совсем бесполезные для него вещи. Если у него появляется избыток пищи, то часть ее он зарывает в землю и по мере надобности выкапывает оттуда; таким же образом поступает и тогда, когда боится быть застигнутым людьми. Наполнив свои кладовые, он снова зарывает их и так гладко выравнивает мордой, что их почти невозможно заметить.
На Шпицбергене, по Ньютону, песец очень распространен. «Мы не только видели его много раз, – говорит упомянутый наблюдатель, – поблизости от скал, на которых гнездятся чистики, но и слышали так же часто его тявкающий лай. Это самый опасный враг всех птиц, населяющих остров, и страх к нему существенно влияет на выбор птицами места для высиживания яиц. Чем пробивается песец, когда морские птицы покидают Шпицберген и остается только белая куропатка, – это вопрос, который кажется мне одним из самых затруднительных для определенного ответа.
