Когда горячее тропическое солнце склоняется к западу и многие животные, которые днем прятались, выходят из убежищ, чтобы насладиться вечерней свежестью, в пустыне можно встретить целые стаи прячущихся, но очень красивых животных, которые рыскают по степи в поисках пропитания. Я имею здесь в виду фенеков (Fennecus zerdo)* – красивых маленьких степных лисиц.

* Фенек – самый мелкий представитель псовых, отличающийся несоразмерно большими ушами. Длина тела 35-40 см, хвоста 17-30 см, вес около одного килограмма. Эта лисичка населяет пустыни Северной Африки и Аравии, причем может подолгу обходишься без воды. У фенека довольно сильно выражена социальность, в природе он живет группами примерно по 10 особей.

Это животное характеризует пустыню еще лучше, чем газель. Представьте себе лисью мордочку, но маленькую и тонкую, с хитрым, лукавым выражением, как у обыкновенной лисицы, но на этой мордочке выделяются необыкновенно большие глаза, а по сторонам головы торчат такие огромные уши, которых нельзя встретить не только у лисиц, но и ни у какого другого животного собачьего семейства. Туловище покоится на тонких, красивых лапках и оканчивается длинным и очень пушистым хвостом. Животное это очень подвижно, и легко заметить, что все его внешние чувства очень хорошо развиты.

В сумерках в степи слышен иногда тихий визг, который трудно описать, а если очень повезет, можно и увидеть между песчаными холмами и скалами или в густой траве, как фенек подкрадывается к добыче; он ползет очень осторожно, прислушиваясь, оглядываясь и обнюхивая окрестности со всех сторон. Ничто не ускользает от внимания опытного маленького разбойника. Большие уши фенека услышали тихое шуршание кузнечика, который прячется в траве, и животное направляется туда более из любопытства, чем из жадности, так как кузнечик составляет для него жалкую добычу. Ловкая ящерица зашелестела, пробегая по песку; фенек и ее услышал, сразу бросился туда, чтобы узнать причину этого шума.

Главная добыча фенека состоит, однако, из других животных, в первую очередь из птиц. Горе жаворонку, который случайно опустится на землю недалеко от тропинки, где крадется фенек! Он погиб, если хоть раз шевельнул крыльями, или, забывшись, вспомнил свою воздушную песню и издал несколько звуков! Горе и степному рябку: за ним фенек крадется особенно охотно! Ему не нужно гнаться за многими птицами: одного рябка достаточно, чтобы насытиться самому и даже накормить своих голодных детенышей.

Фенек – самая маленькая из всех лисиц; длина его тела вместе с хвостом не превышает 65 см, хвост бывает длиной около 20 см, а высота в плечах также около 20 см. Тело у него очень стройное, морда чрезвычайно острая, большие глаза имеют округлый зрачок, который окружен коричневым райком.

Наиболее замечательной частью тела этого животного следует считать уши: они почти такой же длины, как голова, и ширина их равняется половине высоты. Уши эти придают животному совсем странный вид, и голова фенека отчасти напоминает голову летучей мыши. Внутренняя сторона ушей покрыта белыми волосами; волосы эти растут двумя пучками, расходящимися от ушного отверстия, и поднимаются кверху. На верхнем конце ушей, впрочем, волосы короче и реже.

На маленькой мордочке торчат длинные щетинистые усы, которые также составляют отличительный признак этого зверька. Мех мягок и шелковист, а зимой вырастает густой подшерсток, который весной при линьке висит хлопьями на кустах и камнях, так как фенек в это время чешется об эти предметы, чтобы освободиться от излишнего подшерстка. Казалось бы, фенеку на его жаркой родине вовсе не нужен теплый мех, но зверек этот, по-видимому, очень чувствителен к холоду, и хорошая шуба ему зимой необходима.

Верхняя часть тела фенека окрашена под цвет песка, брюшко белое, над глазами заметны два белых пятна, окаймленных темными полосками. Хвост, длинный и пушистый, желтого цвета, с черным пятном у основания и черным кончиком. У самки мех более светлый, соломенно-желтого цвета, а в старости у всех фенеков мех еще более светлеет.

Мавры называют его «церда», а арабы – «фенек»; под этим именем он известен и в Нильской долине. Он живет на всем севере Африки, но встречается только в пустынях, однако в тех местах, которые имеют характер низменностей, богаты водой и где есть степная растительность, пусть даже не очень богатая. В этих местностях фенек встречается довольно часто, но редко становится добычей охотников, так как очень осторожен и легко ускользает от них.

В зоологических садах, зверинцах и даже в зоологических музеях он встречается довольно редко.