История происхождения фенека до последнего времени была изучена мало, и о нем рассказывали удивительные вещи. Говорили, например, что он живет не в норах, как лисицы, а на деревьях, подобно кошкам; утверждали также, что питается не птицами, а больше финиками и другими плодами и пр. Рюппель первый опроверг эти ошибочные мнения и описал фенека как настоящую лисицу, но описание это все-таки коротко и недостаточно обстоятельно. Очень хорошее и подробное описание фенека составлено специально для этого сочинения моим спутником по путешествию, Буври, который наблюдал фенека как на свободе, так и в неволе. Многое из вышесказанного уже заимствовано из этого описания; сообщаю здесь и остальное.

«Натура фенека ясно выражена своеобразным строением его тела: тонкие, стройные ноги говорят о его ловкости и быстроте. Он обладает тонким слухом и острым зрением, а морда у него такая хитрая и смышленая, что в характере этого животного трудно ошибиться. Можно смело сказать, что этот степной зверек – самый совершенный представитель рода лисиц.

Фенек, подобно лисице, устраивает себе норку под землей, охотнее всего в тех местах, где растет хвощевидная ковылка, которая характерна для скудной растительности пустынь. Предпочтение это происходит, вероятно, вследствие того, что почва около этого растения плотнее, и поэтому гораздо легче там можно устроить многочисленные ходы, которые ведут в главную нору фенека. Ходы эти обычно бывают почти горизонтальны, и котловина норы большей частью расположена неглубоко под землей. Нора, как правило, устлана пальмовыми волокнами, перьями и шерстью и отличается большой опрятностью.

Фенек роет землю мастерски: передними лапами он так быстро скребет ее, что трудно уследить глазами за их движением. Эта ловкость часто спасает жизнь животному, так как при преследовании фенек быстро зарывается в землю, как броненосец или ящер. Однажды в сопровождении нескольких конных арабов я преследовал в пустыне фенека, который бежал очень недалеко от нас и вдруг исчез из наших глаз. Но я понял его уловку, на этот раз она ему не помогла: я слез с лошади, разрыл песок и вытащил оттуда живым озадаченное животное, к великой радости моих спутников.

Днем фенек спит в своей норе. При этом он сворачивается клубком и прячет узкую голову под пушистый хвост, только уши его торчат наружу. При малейшем шуме спящая лисица просыпается и вскакивает в испуге. Если ее застигнут врасплох, она начинает визжать, как маленькое дитя, и этим как бы доводит до сведения, что разбудивший сильно ее испугал.

С закатом солнца фенек оставляет нору и отправляется первым делом на водопой; при этом заметили, что он никогда не идет прямо через песчаные дюны, но всегда отыскивает укромные тропки и пробирается украдкой, стараясь по возможности быть незаметным. Колодцы в низменных местах представляют собой, как правило, простые воронкообразные углубления, так как песчаная, смешанная с глиной почва не позволяет рыть отвесные ямы. Вокруг этих ям земля зачастую бывает влажная, и потому следы фенека отпечатываются здесь так ясно, что можно заметить своеобразное строение его тесно соединенных пальцев с выдающимися, особенно сильно выступающими на задних лапах когтями.

Маленькие птички составляют самую любимую его пищу, поэтому он не щадит ни одного гнезда, находятся в нем яйца или птенчики. Если же нет ни птиц, ни яиц, то он ест ящериц, жуков, стрекоз и даже не пренебрегает тушканчиками и песчанками, хотя поймать их ему едва ли легче, чем птицу. Я часто находил шерсть и другие остатки этих грызунов в норе фенека. При случае он посещает пальмовые рощи, где финики служат ему лакомством; вообще он никогда не пренебрегает плодами и даже поедает арбузы.

По словам туземцев, лисица рожает в марте трех-четырех детенышей, которые появляются, как говорят, на свет слепыми, очень красивыми, покрытыми желтоватой шерстью. Судя по всему, мать любит маленькие прелестные существа так же нежно, как наша лисица свое потомство, Фенека ловят силками, сделанными из волос. Силки укрепляются при входе в его норы; иногда же его откапывают; но последний способ ловли часто не приносит удачи».