Охота за соболями и ловля их составляют для многих коренных жителей Восточной Сибири главное занятие, и купцы проезжают многие тысячи верст для покупки этих драгоценных шкурок. В нынешнее время большинство соболей добывают в тайге между Леной и Великим океаном, и торговля его шкурками составляет самый значительный доход для тамошних жителей и русских поселенцев.

Охота за соболями производится с начала октября до середины ноября или начала декабря. Охотники собираются в определенных местах небольшими группами и устраивают себе в лесу шалаши или землянки. Собаки, которых берут на охоту, должны везти сани. Охота на соболя ведется почти так же, как описывает ее Стеллер (начало XVIII столетия), с тем только различием, что теперь уже не употребляют лука и стрел.

Ставят различного рода силки и ловушки, идут по следам соболя на лыжах, окружают его логовище сетями и убивают из винтовок. Наилучшими считаются те ловушки, в которые соболь попадается, не портя своей шкуры. Охотникам требуется несколько дней, чтобы расставить в нужных местах эти ловушки, а затем каждый день они осматривают их, причем очень часто случается, что вместо соболя в западню попалась лисица или какой-нибудь другой менее ценный хищник.

Случается, что несчастного охотника может застать буря в лесу, тогда ему приходится думать о спасении собственной жизни, и он бросает без присмотра расставленные ловушки. Из этого видно, что охота за соболем сопряжена с целым рядом трудностей. Когда охотники возвратятся, то часто оказывается, что добыча едва вознаградила их за расходы, не говоря уже о тех опасностях, с которыми им пришлось столкнуться.

В гористых местностях на юге озера Байкал охоту на соболя начинают еще в конце сентября, так как здесь, на высотах, у соболя раньше появляется его зимняя шерсть. В холодное время года соболь неохотно идет в воду и переходит ручьи по поваленным через них деревьям. В середине этих деревьев охотники устраивают небольшие деревянные ворота и вешают на них волосяные силки, которые прикрепляются посредством волосяных бечевок к большим камням. Соболь, переходя через такой мостик, попадает, несмотря на свою осторожность, шеей в силок; желая освободиться, он сбивает камень и вместе с ним летит в воду, где и тонет. Кроме того, устраивают и другого рода западни, самопалы, а также охотятся на соболей с собаками.

О жизни соболей в неволе сведений еще до сих пор мало. Понятно, что в Сибири столь драгоценное животное ловят живым только по особому заказу, и из тех немногих соболей, которых приручают, лишь единицы попадают в зоологические сады западной Европы.

Стеллер рассказывает, что у тобольского архиепископа жил ручной соболь, который пользовался абсолютной свободой, бегал по городу и даже хорошо помнил те дома, в которых ему давали чем-нибудь полакомиться. Он спал почти весь день, но ночью становился очень живым и веселым. Пищу съедал с большой жадностью, после чего пил воду, а затем так крепко засыпал, что несколько часов казался совсем бесчувственным; его можно было щипать и колоть, и он все равно не шевелился. Этот соболь был большим врагом всех других хищных зверей; как только он видел кошку, то становился на задние лапки и выказывал большую охоту с ней подраться.

Известны и другие случаи приручения соболя, причем большей частью это были самки. Хотя эти животные очень красивы, но от них исходит довольно сильный и не всем приятный мускусный запах. Ручные соболи узнают своего хозяина, весело прыгают по клетке, когда довольны и здоровы, а в гневе рычат и ворчат, как молодые собаки*.

* Рассказывают, что соболей психологически тяжелее всех прочих куньих держать на зверофермах, так как зверьки быстро становятся ручными и работники фермы к ним привязываются.

В Сибири охотнику платят за шкурку соболя в зависимости от ее качества от 20-25 до 200 рублей серебром. В Германии цена их колеблется между 30 и 500 марками. Лучших соболей поставляют из Якутска и Охотска. Соболи с берегов Енисея, Лены и Амура ценятся не так высоко. По наблюдениям Ломера, из Сибири вывозят ежегодно до 100 тысяч шкурок соболей ценой в 4 миллиона марок.

На северо-востоке и на дальнем севере Америки соболя заменяет американский соболь (Martes americana)*, у которого туловище имеет в длину 45 см, а хвост – 15 см. Это животное ближе к лесной кунице, чем к соболю. Окраска меха более или менее равномерно бурая; пятно на груди желтое, а голова и уши серые или белые. Волосы значительно грубее, чем у соболя, и почти такие же, как у нашей лесной куницы.

* Американский соболь отличается более светлым мехом и мелкими размерами. Он распространен в таежной зоне и горных лесах Северной Америки от Аляски и Ньюфаундленда до центральной Калифорнии. Некоторые ученые считают его лишь подвидом соболя.

Самые лучшие шкурки добываются в странах, лежащих по берегам Гудзонова залива, в областях бассейнов рек Большой и Малой Китовых и на Лабрадоре. По Ломеру, из этих стран ежегодно поступает на рынок 100 тысяч, а с Аляски – от 30 до 50 тысяч шкурок, и лучшие из них ценятся по 75 марок за каждую.