Ласка и ее ближайшие родичи имеют тело еще более тонкое и удлиненное, чем все остальные куницы; череп их больше сдавлен и к заду суживается; верхний же плотоядный зуб имеет несколько иную форму, чем у хорьков. Все относящиеся сюда виды охотнее всего живут на полях, в садах, углублениях почвы, расщелинах скал, под камнями и кучами дров и охотятся как днем, так и ночью. Хотя эти животные и самые небольшие из хищных, они обнаруживают такую отвагу и кровожадность, что могут служить истинным образцом для целого семейства.
Ласка (Mustela nivalis)* достигает длины 20 см, из которых 4,5 см приходятся на короткий хвостик.
* Ласка – самое мелкое кунье, длиной около 15 см, не считая сравнительно короткого хвоста, и весом 100-200 граммов. Распространена во всей Европе и Сибири, в Средиземноморье, Мамой, Центральной и Восточной Азии и Северной Америке. Для северной ,более мелкой формы характерна сезонная смена окраски с летней коричневой на зимнюю белую (Брем пишет о «беловато-бурых пятнах», но такой пегой ласка бывает только во время линьки).
Чрезвычайно вытянутое туловище вследствие одинакового объема шеи и головы кажется еще тоньше, чем оно есть в действительности. Будучи почти повсеместно от головы до хвоста одинаковой толщины, оно только у взрослых несколько втянуто в области живота и немного заострено на конце морды. Ноги у ласки короткие и тонкие, на ступнях между мясистыми частями пальцев находятся волосы, а сами пальцы вооружены тонкими, коническими и весьма острыми когтями.
Сравнительно короткий хвост постепенно заостряется от корня к концу. Широкие и закругленные уши направлены в стороны, косо лежащие глаза малы, но взор их весьма жив. Все тело покрыто не очень длинными волосами, и в несколько большем изобилии они находятся вблизи того места морды, где она начинает заостряться.
Кроме того, у ласки имеются длинные усы и щетинки над глазами, а также несколько щетинообразных волосков ниже глаз. Окраска меха красновато-бурая; край верхней губы, вся нижняя сторона тела и внутренние стороны ног белые. С каждой стороны рта находится по небольшому кругловатому бурому пятну, и, кроме того, отдельные бурые пятнышки иногда встречаются и на светлом брюшке.
От этой окраски мех в умеренных и южных странах существенно не уклоняется; напротив, в северных краях ласка, подобно горностаю, приобретает зимнее одеяние, состоящее из беловато-бурых пятен, но того красивого, черного кончика хвоста, который отличает горностая, у нее не бывает.
Ласка встречается во всей Европе довольно часто, хотя, может быть, и не в столь большом количестве, как в северной Азии; при этом находит себе убежище на плоских равнинах и в гористых областях; в местностях, лишенных кустарника и в лесах; в местах, густо населенных людьми, она встречается в не меньшем количестве, чем в областях, мало посещаемых человеком.
Подходящее пристанище находит себе повсюду, так как умеет везде отыскать убежище, в котором с полной безопасностью укрывается от своих главных врагов. Она проживает в дуплах деревьев, под кучами камней, в развалинах, иногда под берегами, подмытыми водой, в норах крота, хомяка и крысы, а зимой в сараях и амбарах, на чердаках под кровлей, зачастую также и в городах. Там, где ее не беспокоят, ласка рыщет даже днем; там же, где ее преследуют, она выходит на охоту лишь ночью, а если днем, то уже с чрезвычайной осторожностью.
