Если осторожно и без шума подойти к тому месту, где она живет, то можно легко за ней понаблюдать. Слышишь слабый шелест в траве и видишь маленькое бурое существо, которое, как только приметит человека, настораживается и поднимается на задние лапы для того, чтобы лучше его рассмотреть. Обычно это миниатюрное создание и не думает убегать; напротив, ласка храбро идет навстречу и даже принимает поистине вызывающую позу.
Даже если подойти к ней совсем близко, то и тогда она оказывается настолько отважной, что приближается к возмутителю покоя с удивительным нахальством, как бы осведомляясь, зачем пожаловал сюда непрошеный гость.
Не раз случалось, что смелое создание даже нападало на человека и покидало его, выдержав прежде долгий бой. С такой отвагой соединяется у ласки и большое присутствие духа. Она почти всегда находит возможность извернуться и даже в когтях хищной птицы не считает себя пропавшей. Сильный и кровожадный ястреб, конечно, не тратит силы на расправу с таким по сравнению с ним слишком уж слабым карликом: нисколько не страшась, подхватывает он ласку длинными когтями с земли и пронзает ее ими или душит прежде, чем маленькая плутовка успеет опомниться; но более слабые хищники всегда должны быть осторожны, если им вздумается отведать ее мяса.
Одному наблюдателю довелось видеть, как красный коршун стремглав бросился на землю, подхватил какое-то маленькое млекопитающее и поднялся с ним в воздух. Но вдруг птица стала метаться, в полете ее появилась неуверенность, и, наконец, пернатый хищник упал на землю мертвый. Удивленный зритель поспешил к месту его падения и увидел весело прошмыгнувшую оттуда ласку, которой удалось перекусить горло своему страшному врагу и таким образом избавиться от него*. Подобные наблюдения сделаны и относительно ворон, которые нападали на это небольшое животное, в результате расплачиваясь своей жизнью вместо того, чтобы полакомиться добычей.
* Даже не будучи зажатой когтями, ласка едва ли может справиться со столь крупной птицей, как коршун.
Понятно, что такое преисполненное отваги и бодрости создание должно быть поистине страшным хищником, и на самом деле ласка таковым и оказывается. Она объявила войну всем небольшим млекопитающим и производит среди них ужасные опустошения. Из млекопитающих ее добычу составляют домовые, полевые и лесные мыши, водяные и домовые крысы, кроты, молодые хомяки, зайцы и кролики; из класса птиц она истребляет молодых кур и голубей, жаворонков и других, живущих на земле птиц, а также и таких, которые спят на деревьях; если попадутся ей гнезда этих птиц, то она опустошает и их.
Из пресмыкающихся подкарауливает ящериц, медяниц и ужей, отваживается нападать даже на опасную гадюку, от нескольких укусов которой, однако, умирает. Кроме того, она поедает лягушек и рыб. И вообще ест всякое мясо, даже животных того вида, к которому принадлежит сама. Она любит полакомиться всевозможными насекомыми, умеет справиться с твердой скорлупой рака, когда при случае он ей попадется.
Незначительная величина и неимоверная ловкость значительно облегчают ей охоту. С полным правом можно сказать, что ни одно маленькое животное не может чувствовать себя в безопасности. Она чрезвычайно ловко бегает, хорошо лазает и плавает и умеет при помощи изворотов, совершаемых с быстротой молнии, а в случае необходимости и при посредстве больших прыжков ускользать от своих врагов или, напротив, оказываться у них на спине.
В способности пролезать через самые узкие щели и дыры, а благодаря этому проникать в любые самые укромные места заключается ее главная сила. А отвага, страсть к убийству и кровожадность в дополнение к этому превращают маленькое животное в совершенного хищника. Утверждали даже, будто ласки охотятся сообща, чему, впрочем, нельзя удивляться, так как ласка действительно живет и сообществами, а в некоторых местностях соединяется в большие группы.
Так, Пехуель-Леше наблюдал семерых ласок, вероятно составлявших одну семью, которые днем обыскивали поросшую кустарником межу, причем не особенно пугались проходящих мимо людей*. Маленьких животных ласка хватает за затылок или за голову, а большим норовит вцепиться в шею. В яйцах она умело проделывает одно или несколько отверстий и затем так высасывает их содержимое, что не теряет ни одной капли. Говорят, будто она уносит яйца: маленькие – держа в зубах, а большие – зажимая между подбородком и грудью. Мясо больших животных не трогает, а слизывает лишь их кровь, но мелких животных съедает целиком, и тех, которые попались в ее лапы, она уже не выпустит.
* По-видимому, ласка одиночный хищник. Ее основная добыча мелкие мышевидные грызуны, к проникновению в норы, которых и приспособлено в первую очередь ее тело. Хотя она и нападает на других животных, это, вероятно, крайне редкое явление. Описания нападения ласок на животных крупнее молодого кролика могут относиться к другим, более крупным видам рода. Совместная охота нескольких ласок, вероятно, совершается семейной группой, состоящей из самки и подросших детенышей.
