Время спаривания приходится на март. В мае же или в июне, следовательно, после пятинедельной беременности, самка родит пять-семь, иногда же только трех, а порой и до восьми слепых детенышей, причем роды большей частью совершаются или в дупле дерева, или в одной из норок животного, но всегда в скрытом от глаз местечке в гнездовидном логовище, устланном соломой, сеном и листьями*.

* При наличии подходящих температурных условий и обилии корма (в южных частях ареала или когда зверьки заселяют человеческие постройки) ласка способна размножаться круглогодично, принося по нескольку пометов в год.

Самка чрезвычайно любит своих детенышей, долго кормит их молоком, а затем в течение нескольких месяцев приучает к домовым, лесным и полевым мышам, которых приносит живыми. Если детенышей потревожить, то она в зубах переносит их в другое место. В случае опасности верная мать защищает своих детенышей с безграничным мужеством. Когда же прехорошенькие зверьки подрастут, то они часто играют днем со старыми, причем забавно и приятно смотреть, как озаряемое сверкающими солнечными лучами общество резвится по лугам, в особенности там, где много подземных ходов.

Весело играется там зверькам, то из одной, то из другой норки показывается головка, маленькие блестящие глазки посматривают во все стороны. Если все тихо и спокойно кругом, то один за другим вылезают зверьки из норы и начинают резвиться в зеленой траве. Братья и сестры задирают друг друга, кусают, гоняются один за другим и обнаруживают при этом всю свойственную им ловкость. Стоит притаившемуся наблюдателю в это время зашуметь, кашлянуть или ударить в ладоши, как полные ужаса стар и млад в мгновение ока скроются в норки.

Однако вскоре опять появляются одна, другая, третья головка, наконец, все они вылезают на поверхность земли, озираются, убеждаются в безопасности, и вскоре все общество снова в сборе. Если теперь продолжать вспугивать их, то вскоре можно заметить, что это помогает мало, так как маленькие отважные зверьки становятся все нахальнее и, наконец, совсем уже беззаботно начинают возиться на глазах наблюдателя.

При хорошем содержании ласка может прожить в неволе от четырех до шести лет; на свободе же она, по-видимому, достигает возраста восьми-десяти лет. К сожалению, эти маленькие, полезные создания часто преследуются несведущими людьми и истребляются просто из-за одного только избытка усердия. Там, где ее приманивают яйцами, маленькими птичками или мышами, ласку поймать весьма легко. Часто находят ее в крысоловках, в которые она попадает случайно.

Однако вместо преследования это превосходное животное следовало бы всячески охранять из-за той пользы, которую оно приносит. Можно смело утверждать, что для охоты за мышами никакое другое животное не приспособлено столь превосходно, как ласка. В сравнении с приносимой ею пользой не стоит обращать внимания на вред, который ласка причиняет, когда случайно забирается в плохо затворенные курятник или голубятню. Впрочем, со всякого рода предрассудками бороться трудно.

Невежественные люди не только не знакомы с нравами этого животного, но сочиняют про него басни. А среди них кое-где встречаются еще и такие басни, будто ласка родит своих детей изо рта, – мнение, которое своим возникновением, конечно, обязано тому, что часто видели, как самка переносит своих детей с одного места на другое в зубах, причем забывают, что ведь и кошка делает то же самое. Кроме того, верят, будто у всех животных, приходящих с ней в соприкосновение или укушенных ею, развиваются на соответственных местах злокачественные опухоли, и опасаются за коров, которые будто бы подвергаются укусам более, чем все другие домашние животные.

По словам Вуттке, ласка в глазах суеверных людей – в высшей степени опасный зверь. Если она фыркнет на кого-нибудь, то у человека распухает лицо или он слепнет, возможна даже и смерть; слепоту или болезнь причиняет даже один взгляд зверька. Не рекомендуется ласку называть по имени, иначе она станет преследовать человека и сглазит его; поэтому следует сказать ей: «Прелестная крошка, да хранит тебя Бог!» Она портит также и корову, которая от этого заболевает и вместо молока дает кровь.

Медленно замученная до смерти ласка излечивает нарывы; если выпустить и еще теплой выпить ее кровь избавишься от падучей болезни; вырванное еще у живой ласки и тотчас же съеденное сердце сообщает дар пророчества. О всяком другом вздоре, о котором рассказывает старый Геснер, я умолчу; судя по примерам, которые были приведены мной выше, достаточно сказать, что в прежние времена почти каждая часть тела животного играла известную роль в сокровищнице лекарств. Напротив, в других странах сельские жители полагают, что присутствие ласки на дворе приносит счастье дому и хозяйству, и ввиду тех добрых услуг, которые действительно оказывает этот маленький хищник, эти люди оказываются, во всяком случае, лучше знакомыми с истиной.