Горностай (Mustela erminea)* – это ближайший родич ласки обыкновенной, на которую он чрезвычайно похож по своему наружному виду и образу жизни, но которую, однако, значительно превосходит по величине. Общая длина горностая достигает 32 или 33 см, причем на хвост приходится от 5 до 6 см; на севере же он должен быть еще больше, чем в средней Европе. Верхняя часть спины и половина хвоста летом рыжевато-бурого цвета, а зимой белого; соответственно этому и остевые волосы шерсти на этих местах летом рыжевато-бурые, а зимой – белые, нижняя же часть постоянно окрашена в белый цвет с желтоватым оттенком; кончик хвоста всегда черный.
* Горностай очень похож на ласку внешне, отличаясь более длинным хвостом с черным кончиком. Его распространение охватывает ту же область, что и у северной расы ласки (то есть Северную и Среднюю Европу, Сибирь. Японию и Северную Америку), от которой горностай отличается еще и большими размерами. В Средней Европе и в Англии горностай имеет постоянную окраску, в остальных местах линяет на зиму так же, как и ласка. В Северной Америке совместно с горностаем живет очень похожая на него пропорциями и размером длиннохвостая ласка (М. frenata). В меховой торговле этот вид и горностай не различаются, возможно, и Брем их не различает.
Изменения в окраске горностая летом и зимой дали повод к появлению у естествоиспытателей различных мнений. Одни из них признают существование линьки и двоякого роста волос; напротив, другие, к которым отношусь и я, того мнения, что к зиме, и в особенности при наступлении сильных холодов, летние волосы просто выцветают*.
* Вне всякого сомнения, и горностай, и ласка линяют дважды в год, меняя летний мех на зимний и наоборот. Последующее описание «стремительного» изменения цвета горностая, скорее всего, основано на недостоверных наблюдениях. Известны описания как раз обратных ситуаций, когда при поздней осени или ранней весне зверек оказывается «одет не по сезону».
О выцветании летнего одеяния пока еще не существует таких данных, которые опирались бы на наблюдение над живым горностаем; однако мы знаем, что при известных обстоятельствах зимняя одежда может сменить летнюю весьма быстро. Нередко можно наблюдать, что горностай уже и в позднюю зиму все еще бегает одетый по-летнему; но вот вдруг наступили холода, и часто в течение всего нескольких дней сменяется и его окраска. Это-то и побуждает меня признать с довольно большой достоверностью, что у горностая изменяется цвет волос или, если угодно, он просто выцветает.
У всех куньих для вырастания шерсти требуется значительное время, и оно совершается в сущности таким именно образом, который указан выше, поэтому едва ли можно допустить, что горностай составляет исключение из общего правила и что в течение немногих дней он в состоянии одеться столь же густой шерстью, как и его родичи, которым для замены одного меха другим понадобились бы целые месяцы.
Горностай живет в северных странах Старого Света на весьма обширных пространствах. Так, он водится во всей Европе, к северу от Пиренейский и от Балканских гор и, кроме того, в северной и Средней Азии до самых восточных границ Сибири. Равным образом он встречается в Малой Азии, Персии и в Афганистане; наблюдали его даже и на Гималаях: по крайней мере Хендерсон однажды застрелил горностая в Кашмире. Во всех странах, где он водится, он не редок, а в Германии принадлежит к числу самых обыкновенных хищных животных.
Как и для ласки, для горностая оказываются пригодными всякая область, почти всякое место; устроиться как можно уютнее он сумеет повсюду. Углубления в земле, стенах, трещины в них, норы кротов и хомяков, расселины в скалах, кучи камней, деревья, необитаемые здания и сотни других подобных укромных местечек служат ему убежищем и приютом в течение дня.
Выбрав жилье, он большую часть дня проводит во сне; однако это не мешает горностаю нередко также прогуливаться при лучах солнца, причем он вовсе не прячется от человека. Но время его охоты начинается с сумерек. Уже перед наступлением вечера он оживляется и начинает бродить. Если в это время горностай проходит через удобные для наблюдения места, то не понадобятся долгие поиски, чтобы открыть присутствие этого животного с умным и проницательным взором. Притаившись где-либо, можно легко стать свидетелем и его действий.
С присущими ему нетерпением и любопытством, а быть может, также томимый голодом, горностай прежде всего начинает обыск в непосредственной близости от своего логовища. Тут и обнаруживается все проворство, привычность и изящество его движений. То как угорь извивается он между камнями и кустарниками, то, присев, остается на мгновение неподвижным, причем средина его тела изгибается кверху дугой, которая гораздо выше, чем у кошки, то на мгновение приостанавливается перед норкой мыши, крота или просто расщелиной в земле и тщательно обнюхивает их. Даже не двигаясь с места, он ни на минуту не остается в покое: его глаза, уши и даже нос находятся в постоянном движении, а маленькая головка поворачивается во все стороны с быстротой молнии.
С полным правом можно сказать про него, что он большой искусник и во всех телодвижениях. Он бегает и прыгает, превосходно лазает и быстро и уверенно переплывает большие водяные пространства.
С телесной ловкостью горностая вполне согласуются и свойства его характера. Он обладает такой же отвагой, как и родственная ему ласка, в то же время у него сильно развита склонность к хищничеству, соединенная с кровожадностью, свойственной всем куньим. Врага, могущего действительно вселить страх, горностай не знает, так как при известных обстоятельствах он с безрассудной смелостью кидается даже на человека. Трудно, конечно, поверить, что горностай может стать серьезным противником для взрослого человека, а между тем в действительности это так.
