Короткое, толстое и крепкое туловище, толстая шея и длинная голова с рылообразно заостренной мордой, маленькие глаза и такие же маленькие, но заметные уши, голые ступни и сильные когти на передних лапах, короткий опушенный хвост и густая грубая шерсть, а также поперечная складка, ведущая в углубление, в котором около заднего прохода находятся железы, – суть признаки барсука. В зубной системе поражает мощность зубов, всего же зубов 36.

Барсук живет, за исключением острова Сардиния и севера Скандинавии, во всей Европе, а также в Азии, от Сирии (через Кавказ и Персию) до Японии и по Сибири до Лены. Проживает барсук уединенно в норах, которые он вырывает крепкими, закругленными когтями на солнечной стороне лесистых холмов, снабжает их четырьмя-восемью выходами и отдушинами для воздуха и самым уютным образом устраивается внутри.

Главная часть жилья – углубление, в которое ведут несколько ходов, – настолько обширно, что может вместить как мягкую подстилку из мха, так впоследствии и детенышей вместе с самкой. Что же касается упомянутых ходов к норе, то барсук пользуется из них лишь немногими; остальные служат ему или как отдушины для воздуха, или как лазейки для бегства в случае крайней нужды*.

* Нора барсука может использоваться, если ее не разрушать, в течение многих десятилетий и даже столетий. Она обновляется и расширяется каждым следующим поколением барсуков, постепенно превращаясь в «барсучий городок». На поверхности этот комплекс дополняется хорошо проторенными дорожками к местам кормежки, площадками для игр, местами для испражнения. Одна семья барсуков может использовать по очереди несколько гнездовых камер. В тех местах, где на барсука не охотятся, он привыкает к человеку и даже выкапывает норы прямо под постройками.

Повсюду в норе царит большая чистота и опрятность, и этим жилье барсука отличается почти от всех остальных подобных подземных убежищ млекопитающих. Свои норы барсук устраивает преимущественно по опушкам леса, невдалеке от лугов или среди самих лугов по не покрытым лесом овражкам.

Но вообще, какая бы ни была избрана местность этим отшельником для устройства своего жилья, она всегда самая тихая и самая уединенная, так как жизнь свою барсук любит проводить безмятежно и привольно, охраняя прежде всего свою независимость в самом широком смысле этого слова.

Благодаря своей силе барсук очень легко и быстро выкапывает нору и так же, как другие роющие животные, может зарыться в землю в течение нескольких минут. В таких случаях он пользуется сильными, вооруженными крепкими когтями передними конечностями, а когда вырытая им земля начинает мешать работе, то барсук пускает в ход сначала задние лапы, которые отбрасывают землю с большой силой назад, а затем, при дальнейшем углублении в землю, выталкивает землю из норы всей задней частью своего тела, избавляясь таким способом от ее излишков.

Из всех животных, проводящих свою жизнь наполовину под землей, а также и тех, которые лишь спят в норах, именно барсук больше всего заботится о том, чтобы его логовище было просторным и безопасным. Ходы, ведущие из углубления норы, почти всегда имеют от 8 до 10 метров в длину, а их наружные отверстия находятся друг от друга на расстояниях часто вдвое больших.

Непосредственно нора лежит обычно под землей на глубине полутора или двух метров, но если крутизна, на которой заложена нора, значительна, то и котловина норы встречается на глубине пяти метров от поверхности земли. В таких случаях ходы, служащие для вентиляции, направляются к поверхности почти всегда вертикально. Если же барсуку удается устроить нору в ущелье, то два условия его благополучия – безопасность и покой – будут еще более соблюдены.

В своей норе барсук проводит большую часть жизни, он покидает свое логовище для отдаленных странствований только после того, как ночной мрак окутает землю. Правда, в весьма уединенных, тихих, лесистых местностях барсук летом выходит на прогулку и в поздние часы после обеда, и я сам однажды при ясном дневном свете встретил его вблизи скал на острове Рюгене, но такие дневные вылазки составляют исключение.

Один из охранников, которому в течение долгого времени выпало счастье наблюдать барсука на свободе, сообщил о нем Чуди следующие данные: «Нора этого барсука была заложена на краю оврага, и выход из нее мы видели с противоположной стороны ложбины. Путь к норе сильно нахожен, но вновь выброшенная земля перед главным входом была так гладка и утоптана, как ток на овине, и потому нельзя было распознать: есть или нет в норе детеныши.

Пользуясь благоприятным ветром, охотник подкрался к своему наблюдательному посту, и взору его предстал старый барсук, который хотя и сидел угрюмо, погруженный как бы в дремоту, но все-таки, по-видимому, чувствовал себя вполне привольно под теплыми лучами солнца. Такое препровождение времени было, однако, не случайно, так как охотник видел барсука лежащим на солнце и в другие ясные дни, когда ему доводилось наблюдать за норой.