Время спаривания у барсука приходится на октябрь, и только в виде исключения (по преимуществу у юных животных) оно запаздывает*.

* Время спаривания у барсука приходится на конец весны, некоторые самки (возможно, неуспешно спарившиеся весной) спариваются в начале лета. Латентный период беременности длится около 10 месяцев, активное развитие эмбрионов 6-8 недель.

Так как беременность продолжается от 12 до 15 недель, то к концу февраля или к началу марта самка рожает от трех до пяти слепых детенышей, для которых она заботливо выстилает гнездышко мхом, листьями, папоротником и травой; все это она приволакивает к входу в нору, удерживая между задними ногами, и затем уже проталкивает, помогая себе головой и передними ногами, до котловины норы.

То, что она проживает в собственной норе – понятно само собой, так как барсучья самка столь же отъявленная отшельница, как и барсук-самец. Детенышей своих самка очень любит. Откормив их молоком, она до тех пор таскает им в нору червей, коренья и мелких млекопитающих, пока они сами не становятся способными к добыванию пищи. Большого труда ей стоит поддерживать в норе ту образцовую чистоту, которой отличается барсук: невоспитанные детеныши, конечно, не в состоянии еще помогать ей в этом.

Впрочем, она находит выход из положения: около котловины норы вырывает особое углубление, которое служит маленькому обществу местом для отправления их нужд, а также и для склада отбросов и остатков их корма.

Спустя три или четыре недели маленькие, весьма красивые зверьки выходят вместе со своей матерью наружу и греются на солнышке перед норой. При этом зверьки резвятся, доставляя счастливому зрителю большое наслаждение, тем более что возможность наблюдать такое привлекательное зрелище случается очень редко.

С матерью детеныши остаются до осени, а затем отделяются и начинают жить самостоятельно. При этом конечно, они предпочитают селиться в старых, покинутых барсучьих норах; но в случае нужды сами вырывают себе норы. В редких случаях мать дозволяет им вырывать убежище в ее норе. Тогда вместе с матерью молодые барсуки проводят и еще одну зиму. Но вообще на второй год молодые барсуки вырастают уже настолько, что становятся способными к размножению, а если пуля охотника не прекратит их дни, то жизнь зверьков может продлиться от десяти до двенадцати лет*.

* Наибольшая зафиксированная продолжительность жизни барсука (в неволе) – 16 лет 2 месяца.

Барсукам ставят различного рода ловушки, откапывают их, выгоняют из нор посредством особенных, отличающихся острым тонким чутьем барсучьих собак (такс) и застреливают. Избежать угрожающей в вышеупомянутых случаях опасности барсук может лишь в том случае, если схоронится в своей норе так удачно, что даже собаки не смогут его отыскать, иначе вследствие своей неловкости и неуклюжести он будет пойман собакой. Поэтому, если барсука преследуют в его же норе, то обычно он пытается спастись тем, что с большой быстротой зарывается глубоко в землю и действительно довольно часто ускользает от отыскивающих его собак.

Барсуки, пойманные старыми, например при разрывании их нор, оказываются отвратительными животными, непригодными ни к какому воспитанию или приручению, ленивыми, недоверчивыми и злонравными. В течение дня они лежат неподвижно и появляются только ночью, скалят при всяком случае зубы и сильно кусают каждого, кто к ним приблизится.

Ленцу был доставлен старый, жирный, вполне здоровый барсук, которого он и поместил в большой ящик. В нем барсук спокойно лежал все в одном и том же углу, не двигался, если его к этому не принуждали сильными толчками, и начинал бодрствовать только после десяти часов вечера.

Совершенно иначе держат себя барсуки, пойманные молодыми и подвергшиеся тщательному воспитанию. Они, в особенности если были вскормлены исключительно или по преимуществу растительной пищей, становятся ручными и до того привязываются к своему хозяину, что даже следуют за ним повсюду, а будучи выпущены из клетки, возвращаются в нее по его зову обратно.

Мясо убитого барсука слаще свиного, и некоторые охотники считают его большим лакомством. Непроницаемые для воды, крепкие и прочные шкурки, которых, по Ломеру, ежегодно доставляют на рынок в числе 55 тысяч штук стоимостью в 123 тысячи марок, употребляются на обивку сундуков и тому подобных вещей. Из длинных волос, в особенности выдернутых из хвоста, изготовляют щетки и кисти; жир применяют как лекарственное средство или как осветительное вещество; некоторые же охотно едят его, намазывая на хлеб, и сравнивают с гусиным жиром*.

* Многие охотники и вообще таежники используют жир барсука для смазывания кожаных вещей. По утверждению очевидцев, он прекрасно предохраняет вещи от намокания и плесневения.