Медоед, или ратель (Mellivora capensis)

Медоеды, широкоспинные, короткомордые и короткохвостые животные, отличаются от других видов куньих зубной системой. У них всего 32 зуба. Тело более неуклюжее, чем у обыкновенного барсука и его ближайших родичей, сверху сплющено, спина широкая и плоская, морда длинная, маленькие уши немного выдаются из шерсти, глаза небольшие и сидят глубоко, ноги короткие и сильные, пятки голые, а пальцы на передних лапах снабжены длинными когтями, предназначенными для рытья.

Медоед, или ратель (Mellivora capensis)*, будучи взрослым, достигает длины свыше 70 см, из которых на сравнительно длинный хвост приходится около 25 см. Волосы длинные и жесткие; лоб, темя, затылок, шея, спина, лопатки и хвост пепельного цвета; морда, щеки, уши, передняя поверхность шеи, грудь, брюхо и конечности серовато-черные, причем оба упомянутых рода окраски резко отделяются друг от друга.

* Медоед отдаленно похож на барсука, хотя и не находится с ним в очень близком родстве. Длина тела 60-77 см, хвоста 20-30 см. Весят взрослые медоеды 7-13 кг. Медоед распространен по всей Африке, на Ближнем Востоке, в западной Индии и Средней Азии. Населяет разнообразные, но преимущественно сухие местообитания.

Медоед проживает в норах под землей, которые роет сам, проявляя при этом большую сноровку. Медлительный и неловкий, он едва ли был бы в состоянии ускользнуть от своих врагов, если бы не обладал искусством, по крайней мере в рыхлой почве, почти мгновенно зарываться в землю, то есть столь быстро вырывать нору и укрываться под поверхностью земли, что преследователь не успевает его настигнуть.

Медоед ведет ночной образ жизни и лишь редко хищничает днем. Во время наших охот в стране бушменов мы видели его дважды, и каждый раз хотя и под вечер, но все-таки до заката солнца. Ночью же, медленно бродя, он нападает на мелких млекопитающих, каковыми являются мыши, тушканчики и тому подобные, или на птиц, черепах, улиток и червей, выкапывает корни и луковицы, а при случае лакомится и плодами.

Но образ жизни медоеда главным образом определяется его страстной любовью к меду; он готов потратить сколько угодно времени, лишь бы найти пчел.

В безлесных странах Африки пчелы наподобие шмелей и ос гнездятся главным образом в земле, во всякого рода углублениях и расщелинах. Такие-то гнезда для медоеда всего желательнее, и когда такое лакомство сыщется, поедает его с наслаждением.

Конечно, пчелы защищаются и жалят его как только могут, но покрытая густыми волосами весьма толстая шкура медоеда представляет собой самый лучший щит, какой только можно найти против пчелиных укусов. Объясняется это тем, что кожа у него лежит на толстом слое жира, поэтому говорят, что в слое подкожного жира медоед мог бы свободно вращать свое туловище*. Против такого врага пчелы совершенно бессильны, а медоед, с ожесточением раскопав их ульи, наслаждается на приволье их драгоценным содержимым/

* Шкура медоеда настолько прочна, что даже собака практически не может ее повредить. При этом она по всей поверхности тела подслоена жиром и свободно скользит по мышцам (иными словами, можно сказать, что у медоеда везде «шкирка»). Благодаря этому медоед, схваченный за спину или бок, легко изворачивается и кусает своего противника.

О том, как он устраивает свои набеги на пчел, Шпарманн сообщает забавные вещи, которые, без всякого сомнения, основаны на рассказах готтентотов и голландских поселенцев и, конечно, не верны. «Пчелы, – повествует этот путешественник, – доставляют медоедам если не единственную, то все-таки самую главную пищу, и для отыскания их подземных гнезд медоед прибегает к большой хитрости: перед закатом солнца покидает он свою нору, в которой продремал целый день, и начинает бродить по окрестностям, чтобы, подобно льву, выследить свою добычу.

Он садится на пригорке, защищает передней лапой глаза от низко опустившегося солнца и пристально следит за пчелами. Заметив, что некоторые из них летают в одном и том же направлении, медоед, прихрамывая, идет за ними, затем снова наблюдает за пчелами и, наконец, мало-помалу добирается до пчелиного гнезда, после чего и начинается борьба не на живот, а на смерть.

Рассказывают, что медоеда так же, как и туземных жителей южной Африки, ведет к пчелиным гнездам птица, медовая кукушка (Indicator), у которой хватает ума, чтобы сообразить, что меда, этого лакомого блюда, хочется и человеку, и зверю. Будучи не в состоянии собственными силами овладеть пчелиной крепостью, птица эта находит выгоду для себя, указывая отысканные ею пчелиные ульи другим, более сильным существам, чтобы после разрушения гнезда, поживиться и самой.

Своим криком она обращает на себя внимание любителя меда, а затем начинает летать перед ним, время от времени присаживаясь, если медлительный обитатель земли бывает не в состоянии за нею поспеть. После такой остановки она снова летит вперед, а, приблизясь к гнезду, извещает об этом приветливым голоском и, наконец, опускается на сокрытое в земле сокровище.