Во время разорения улья птичка остается в стороне и берет свою долю лишь после того, как удовлетворят свою алчность или человек, или медоед*. При нападениях разъяренных пчел превосходную помощь оказывает медоеду толщина его шкуры, которую не могут прокусить не только пчелы, но из-за которой даже собаки, по показаниям всех охотников, не в силах справиться с таким сравнительно слабым противником».

* Союз медоеда и птицы-медоуказчика удивительное явление. Специализированный на питании пчелиными личинками и сотами, медоуказчик приспособился разорять пчелиные гнезда, приводя к ним медоеда. То, что сейчас птица приводит к пчелам и человека – несомненно, вторичное явление.

Впрочем, медоед кормится не на одним только медом, он любит также и более сытную пищу. Кармихель сообщает, что владельцы курятников смотрят на него, как на одно из самых вредных животных.

Уверяют, будто медоед живет с двумя или тремя самками и никогда не упускает их из виду. В период спаривания он, говорят, бывает до того свиреп и разъярен, что нападает даже на людей и тяжело ранит их. Вообще медоед не сдается без боя, если на него нападают. Пытаться схватить его живым – советовать нельзя, так как он умеет употребить в дело свои острые зубы. Однако прежде чем начать кусаться, медоед пытается спастись, и с этой целью он или невероятно быстро зарывается в землю, если это позволяет свойство почвы, или же опрыскивает своего врага содержимым своих зловонных желез*.

* В период спаривания самец становится крайне агрессивным. Ярко-контрастная черно-белая раскраска медоеда играет предупреждающую функцию. Его агрессивность в сочетании с резко пахнущим секретом околоанальных желез делают его непривлекательной добычей для хищников, раз с ним столкнувшихся, а окраска служит им предупреждением в будущем.

Говорят, будто медоед пускает в дело свои зубы только в крайних случаях. Если это верно, то причина такой сдержанности мне не понятна, так как зубная система у медоеда до того сильно развита, что он мог бы внушить к себе уважение каждому охотнику и каждой собаке и побудить их соблюдать осторожность.

Зато в живучести этого животного я вполне убежден. Двух выстрелов, которые однажды вечером мой друг Фан-Аркель сделал по медоеду почти с двадцати шагов, было бы вполне достаточно, чтобы уложить льва: медоед же ушел как ни в чем не бывало.

Заметим еще к слову, что когда на следующее утро мы отправились обыскивать кусты, то относительно следов зверя нам пришлось руководствоваться лишь нашим обонянием, ибо хотя прошедший ночью дождь и уменьшил зловоние от выпущенной зверем жидкости, но все-таки не уничтожил его полностью. Вонь же вообще была до того сильна, что только особое наше рвение к отыскиванию зверя заставляло переносить ее.

Индийский медоед (Mellivora capensis)* по образу жизни, говорят, похож на африканского, и он также весьма вредный посетитель птичьего двора. Кроме того, туземцы обвиняют его и в разрывании могил. За исключением Малабарского берега, а также Нижней Бенгалии, индийский медоед водится во всей западной и северо-западной Индии, от Бенгальского залива до подножия Гималаев. На Цейлоне же он не встречается.

* Индийский медоед относится к тому же виду, что и медоеды Африки и Ближнего Востока.

Медоеды, пойманные молодыми, становятся ручными, а из-за своей неуклюжести и своеобразности движений очень забавны. Обыкновенно они весьма серьезно и неутомимо обходят в одном и том же направлении свою клетку и на одних и тех же определенных местах равнодушно кувыркаются. Если же совершить последнее вдруг позабудут, то останавливаются, возвращаются назад и конфузливо наверстывают упущенное.

Я наблюдал за содержащимися в неволе медоедами и выяснил, что если на них нападает охота сотни раз измерить шагами свои клетки, то столько же раз, идя друг за другом, они совершат точь-в-точь в одних и тех же местах свои в высшей степени комические кувыркания. Однако тот медоед, который проживал у меня, был гораздо скучнее, что, несомненно, объяснялось отсутствием у него общества. В общем же наши сведения о медоедах оставляют желать еще весьма многого.

Представителями следующего рода являются вонючки*. Признаки вонючек следующие: тело приземистое, вместо хвоста лишь пенёчек, покрытый длинными волосами; голова весьма удлиненная, а морда вытянута в виде рыла; глаза маленькие; короткие и широкие уши скрываются в волосах; низкие и сильные конечности снабжены умеренно большими ступнями, пальцы которых сращены вплоть до последних суставов и оканчиваются мощными когтями, приспособленными для рытья; передние лапы вдвое длиннее задних.

Зубная система состоит из 34 зубов. В области заднепроходного отверстия железистого мешка нет, но около заднего прохода есть выделяющие зловонную жидкость железы, которые снабжены сильно развитой кольцеобразной мышцей, при помощи которой жидкость можно выпрыснуть.

* Этих животных в русскоязычной литературе принято называть «вонючие барсуки» (дословный перевод их английского названия).