Напротив, Форбес выражается о короткохвосте так: «Мои вечерние часы оказывались совершенно отравленными тем едким запахом, которым при своих прогулках в сумерки короткохвост, находясь даже и в самом лучшем настроении, заражает воздух по крайней мере на английскую милю вокруг. Пытаться прогнать животное было бы бесполезно, гак как если потревожить короткохвоста, то он не прячется в свое убежище, как это некоторые утверждали, а, напротив, еще сильнее портит воздух своей ужасной вонью, которая целыми неделями сохраняется в платье, посуде и в съестных припасах».

«Короткохвост, – говорит Горсфильд, – нрава тихого и кроткого и, будучи пойман юным, может быть весьма легко приручен. Наблюдать его нрав я мог, держа при себе довольно долго короткохвоста, мной же и пойманного. Этот короткохвост сделался весьма скоро общительным, знал свое место и своего хозяина и никогда не приходил в столь сильный гнев, чтобы выделять свою зловонную жидкость».

Все животные из семейства куньих распространяют вокруг себя «благоухание»; но среди них мы выделяем американских вонючек – скунсов. Это вонючки в превосходной степени! А что значит настоящая вонючая железа, становится понятным из описаний того ужаса, который скунсы распространяют вокруг себя одним только своим появлением.

Все отчеты американских путешественников и естествоиспытателей сходятся в том, что мы даже не в силах составить себе надлежащего понятия о действии, которое производит жидкость, отделяемая зловонными железами этих животных. Никакая лаборатория, никакая помойная яма, никакое место для вывоза падали – короче, никакой смрад на свете не может сравниться с тем, который распространяют столь красивые на вид вонючки-скунсы и который неделями и месяцами гнездится в вещах, пропитанных им.

Назвать этот смрад «чумным» – справедливо, так как от всякого, кто имел несчастье близко соприкоснуться с какой-нибудь вонючкой, действительно будут бегать, как от зараженного чумой. Вследствие этого, невзирая на свою незначительную величину, вонючек можно отнести к одним из главных врагов человека, так как стоит им только опрыскать кого-нибудь своей жидкостью, и этот злополучный человек на долгое время будет принужден покинуть общество себе подобных; из-за этой же жидкости может сделаться необитаемым целый дом, а в огромном магазине драгоценные вещи, пропитавшись этим запахом, могут прийти в негодность*.

* Издаваемый куньими запах, действительно, один из самых резких (чувствуется за два с половиной километра) и, что важнее, один из наиболее плохо переносимых хищниками и человеком.

Вонючки отличаются от остальных барсуков более удлиненным телом, длинным пушистым хвостом, большим вздутым носом, черным цветом окраски шерсти с белыми полосами на ней.

Голова по сравнению с телом мала и заострена; нос чрезвычайно некрасив, не покрыт волосами и толст, как бы вздут; маленькие глаза обладают пронизывающей остротой зрения; уши малы и округлены; короткие ноги заканчиваются умеренно большими ступнями с пятью почти совершенно сросшимися друг с другом пальцами, имеющими довольно длинные, но вовсе не сильные слегка изогнутые когти; нижняя часть пяток, по крайней мере мясистая часть их, голая.

Зубная система состоит из 32 или 34 зубов. Зловонные железы имеют значительную величину, открываются внутрь прямой кишки и снабжены особым сжимающим мускулом*.

* Железы полосатого скунса расположены возле анального отверстия и открываются наружу по бокам от него, а у пятнистого скунса – так, как описано у Брема. У полосатого скунса зловонная жидкость выпрыскивается на расстояние до 2-3 метров.

Каждая железа, по Гензелю, представляет собой полость величиной с грецкий орех, стенка которой выстлана железистым слоем, а снаружи одета мышечной тканью. Полое пространство наполнено желтой, подобно маслу, жидкостью, которую при посредстве сжимающего мускула животное может выпрыскивать из заднепроходного отверстия в виде тонкой желтой струи, бьющей на несколько метров и вследствие своего быстрого распыления охватывающей большое пространство. У взрослых животных, а также и у самцов эта жидкость более пахуча, чем у молодых и у самок, и действие ее также усиливается во время течки.

Вонючек нельзя причислить к животным собственно лесным; встречаются они в местностях травянистых и заросших кустарником гораздо чаще, чем в обширных высокоствольных лесах. В течение дня они спят, укрывшись в дуплистых деревьях, в расселинах скал и в земляных норах, которые сами себе и вырывают; ночью они просыпаются и начинают оживленно разыскивать добычу.

Их обычную пищу составляют черви, насекомые, земноводные, птицы и небольшие млекопитающие. Впрочем, едят они также ягоды и коренья. К отделению своей смрадной, одуряющей жидкости они прибегают только в тех случаях, когда бывают раздражены или когда, подвергаясь преследованию, испытывают страх перед врагом.

В случае опасности они удерживают на почтительном расстоянии даже самых кровожадных и самых хищных кошек и единственный их достойный противник – только весьма злобные собаки, которые самоотверженно накидываются на них даже и в том случае, когда подвергнутся опрыскиванию. Какого-либо значительного вреда человеку вонючки не причиняют, за исключением, конечно, того отвратительного запаха, который они распространяют и из-за которого поэтому их относят к самым ненавистным животным.

Что касается числа видов вонючек, то вследствие уже достаточно известного непостоянства у них отличительных признаков, ныне не подлежит никакому сомнению, что вместо прежних многих видов всех вонючек можно объединить в небольшую группу. А так как образ жизни всех известных видов сходен, то для ознакомления с ними будет вполне достаточно описать один или два из них.