Обычно речная выдра пользуется для жилья уже готовыми, размытыми водой в береге норами и пещерами, которые только удлиняет и расширяет, роя землю и разгрызая попадающиеся корни; в редких случаях она пользуется покинутыми лисьими и барсучьими норами, если те находятся недалеко от воды.

Большей частью она владеет несколькими жилищами, если же случается, что река или озеро слишком изобилуют рыбой, то ей тогда нет никакой необходимости предпринимать дальние походы для перемены местожительства. Во время разлива, который затопляет и ее жилища, она спасается на близко растущих деревьях или в дупле и проводит здесь время в покое и отдыхе от своего постоянного занятия – ловли рыбы.

Насколько неприятна речная выдра рыбопромышленникам и любителям уженья, которым она причиняет много вреда, настолько же интересна она для исследователей. Ее жизнь так своеобразна, что требует особенного наблюдения и может заинтересовать всякого любителя природы. У речной выдры все достойно внимания, как ее образ жизни в воде, движения, добывание пищи, так и умственные способности.

Она, безусловно, принадлежит к самым интересным животным нашей части света. Что выдра настоящее водное животное, в этом скоро можно убедиться, если наблюдать ее даже на земле. Ее походка из-за коротких ног производит впечатление ползающей, подобно змеиной, но передвигается она достаточно быстро. По снежной насыпи и ледяной горке скатывается иногда довольно далеко, причем гладкая шерсть не тормозит ее движений, а сильный хвост помогает увеличить скорость. При ходьбе опускает вниз широкую голову, спину слегка выгибает, и в таком виде шмыгает по дороге.

Речную выдру не следует считать неуклюжей: она совершает очень гибкие телодвижения даже на суше; легко поднимается на задние лапы, причем может находиться в таком положении, не нарушая равновесия, в течение нескольких минут. Она лазает по деревьям только в случае крайней нужды, причем может влезать по наклонно растущим деревьям, цепляясь за них довольно острыми когтями, да и то крайне неуклюже и неловко.

Совсем иначе движется она в воде, в своей привычной сфере, там она спасается при малейшей опасности, угрожающей ей на враждебной земле. Само строение тела помогает ей удивительно ловко и быстро плавать и нырять: широкое, змееподобное туловище, короткие ноги, пальцы которых снабжены длинной плавательной перепонкой, превращаются в хорошие весла, сильный и довольно длинный хвост, служит отличным рулем, а гладкий скользкий мех помогает ей преодолевать сопротивление воды*.

* По-видимому, выдра гребет лапами, если так можно выразиться, на малом ходу. Плывя быстро, она поджимает конечности к туловищу, она ими как бы рулит, а двигается преимущественно за счет изгибов тела и хвоста. Под водой выдра может оставаться до 6-8 минут.

Для схватывания добычи ей служат острые зубы, которые никогда не выпустят того, что раз попало в рот, даже если добыча очень скользкая. В светлых волнах альпийских озер иногда можно наблюдать охоту выдры в воде. Она великолепно плавает, ловко и быстро поворачиваясь в любую сторону, так что рыбы, которых она преследует, должны прилагать большие усилия, чтобы избежать ее зубов, и если бы речной выдре не требовалось время от времени высовывать голову из воды, чтобы набрать воздуха, какой-нибудь рыбе было бы очень трудно спастись от ее преследований.

Вода – это ее привычная стихия, и здесь ловкость и скорость помогают ей добывать пищу. Движения ее в воде изящны и грациозны; она совершает их без всякого напряжения, как бы играя.

Даже во время долгого пребывания в воде мех выдры остается гладким и сухим. Место, где она плавает, легко определить, потому что на поверхности воды появляются воздушные пузырьки, которые массами собираются вокруг меха. Зимой, когда реки замерзают, животное отыскивает во льду прорубь, спускается через нее под воду и снова возвращается на поверхность, чтобы вдохнуть воздух. Место, где есть прорубь, она отлично запоминает и в следующий раз идет туда уже без колебаний.

Во время плавания она иногда находит и новые проруби. Отверстие во льду может быть не больше маленькой дырки, в которую выдра была бы в состоянии только просунуть нос, чтобы набрать воздуха; для нее этого совершенно достаточно, чтобы с успехом охотиться под замерзшей водой.

На свободе голос речной выдры слышится гораздо реже, чем в неволе, когда она легко поддается раздражению. В спокойном состоянии издает тихое хихиканье; когда голодна или раздражена, то испускает громкий крик, который звучит, как быстро и много раз подряд повторенный слог «гиррк»; этот крик так пронзителен, что режет уши; в гневе она громко визжит, а в порыве любви – свистит звучно и приятно.

Органы чувств у речной выдры очень развиты; она отлично видит, слышит и чует. Уже на расстоянии нескольких сот шагов чует приближение человека или собаки и успевает вовремя нырнуть в воду.