Непрерывные преследования, которым она подвергается, сделали ее очень трусливой и осторожной, а также и весьма хитрой, так что приходится иногда по целым дням подстерегать ее, и совершенно безуспешно. Зато иногда и днем ее можно застать врасплох на суше, когда она, например, лежит спокойно, растянувшись на старом пне и греясь на солнышке, забывшись до того, что не слышит шагов человека, который тут же может убить ее; но это бывает очень редко.

Обычно речная выдра выходит на рыбную ловлю лишь после заката солнца и занимается этим в продолжение всей ночи, но усерднее и успешнее – при ярком лунном свете. Во время такой охоты ей нередко случается приближаться к человеческому жилищу и забираться в города и селения, лежащие вдоль больших рек, и совершает свои набеги она так незаметно, что о ее присутствии и не подозревают.

Старые выдры живут, как правило, поодиночке, но самки долгое время не покидают своих детенышей или соединяются с другими самками, а во время спаривания и с самцами и охотятся тогда обществами*.

* Речные выдры живут одиночно, охраняя свой участок от взрослых выдр того же пола. Однако участок взрослого самца перекрывается с участками нескольких самок, в воспитании потомства которых он зачастую принимает участие. Детеныши остаются с матерью около года.

Они плавают всегда против течения и нередко основательно обыскивают реку на протяжении нескольких миль от своих жилищ или на целую милю в окружности обходят все реки, речки и пруды, впадающие в главную реку или сообщающиеся с ней. Если во время охоты их застигает рассвет, они прячутся тогда на весь день в каком-нибудь поросшем тростником пруду, а с наступлением ночи продолжают свое путешествие.

Во время странствований, попадая в большие пруды, без лишнего шума истребляют всю рыбу, в то время как владелец и не подозревает о таком опустошении*. Речная выдра отнюдь не приспособлена к дальним путешествиям, однако в необходимых случаях предпринимает далекие подходы по суше, чтобы попасть из местностей, бедных рыбой, в изобилующие ею реки.

* Хотя выдра и убивает больше рыбы, чем может съесть, рассказы о производимых ею опустошениях сильно преувеличены.

В воде речная выдра представляет собой то, что на земле соединяют в себе лисица и рысь. В мелких водах она загоняет рыбу в бухты, чтобы затруднить ей выход и легче было поймать ее, или, хлопая по воде хвостом, выгоняет ее из береговых нор и из-под камней, так что рыба наверняка становится добычей хитрого зверя.

Нередко подстерегает она добычу, сидя на сучках и камнях; заметив еще издали рыбу, тотчас ныряет в воду, гонится за ней на большое расстояние, и когда та в страхе начинает метаться, быстро схватывает. Когда две речные выдры преследуют лосося, тогда одна плывет выше, а другая ниже рыбы, и таким образом они гонят ее до тех пор, пока изнемогший лосось не в состоянии больше двигаться и ему не остается ничего другого, как только сдаться без сопротивления.

Речная выдра, охотящаяся в более глубоких местах и без помощи другой выдры, нападает на большую рыбу врасплох, пользуясь особенностями ее зрения, не позволяющими рыбе хорошо видеть то, что находится ниже ее; выдра неожиданно появляется из глубины и сразу схватывает добычу за брюхо. Маленьких рыб она съедает во время плавания, при этом немного приподнимает голову над поверхностью воды; более крупных она тащит во рту на берег и съедает уже на суше. При этом она держит скользкую добычу между передними лапами и начинает есть с плечевой части, объедая со спины все мясо до самого хвоста; голову, хвост и остальные части оставляет.

В реках, обильных рыбой, она становится еще большей лакомкой и съедает исключительно лучшие куски со спины. Таким образом, за день она может переловить много больших рыб, но съест от них только по маленькому кусочку филейчика. Прибрежные жители вовсе не преследуют таких лакомок, особенно если река и право рыбной ловли на ней принадлежат не им; напротив, речные выдры оказывают им большие услуги, как поставщики рыбы для их домашнего обихода; они каждое утро ходят на берег и подбирают объеденных выдрой рыб, чтобы использовать их для своих нужд.

При изобилии пищи выдра оказывается такой же кровожадной, как и другие куницы. Мои наблюдения над выдрой в неволе показали, что она готова умерщвлять постоянно, как только завидит в воде что-нибудь живое поблизости от себя, тотчас набрасывается на добычу и начинает преследовать ее, даже если в ту минуту занята самым лакомым обедом. Если ей случайно попадается целая стая мелкой рыбешки, она пытается нахватать их как можно больше, тащит их быстро на берег, убивает и оставляет на берегу, а сама снова бросается в воду, чтобы продолжить охоту.

Речная выдра питается также раками, лягушками, водяными крысами, мелкими, а иногда и большими птицами, хотя рыба, особенно форель, остается ее излюбленным кушаньем.

Вальтль, как рассказывает Иекель, отбил у выдры схваченную за хвост курицу, которую она собиралась утащить в свое жилище в воде под ольхой; бедная птица била крыльями и пыталась спастись, но выдра тащила ее до тех пор, пока не вырвала у своей жертвы хвост.