Из всех мангустов особенного внимания заслуживает, по всей справедливости, ихневмон, египетский мангуст, фараонова крыса (Herpestes ichneumon)* как священное животное древних египтян, слава которого дошла и до нашего времени.
* Ихневмон распространен в Испании и Португалии, на Ближнем Востоке и практически во всей Африке. Населяет разнообразные ландшафты от сухих кустарниковых зарослей до горных лесов.
Уже Геродот говорит, что в каждом городе ихневмона бальзамировали и погребали в священных местах. Страбон сообщает, что это замечательное животное никогда не нападает на больших змей без того, чтобы не позвать на помощь несколько сотоварищей, и затем уже легко овладевает ядовитым гадом. Потому изображение его на священных иероглифах служит олицетворением слабого человека, который не может обходиться без посторонней помощи.
Юлиан, напротив, уверяет, что ихневмон один выходит на охоту со змеями, прибегая при этом лишь к некоторой предосторожности: он вываливается в иле и затем высушивается на солнце, так что все туловище его покрывается непроницаемой для яда опасного соперника броней; морду свою он защищает, прикрываясь хвостом.
Легенды об ихневмоне не ограничиваются этим и наделяют отважного бойца со змеями еще другими качествами, о чем и передает Плиний. Крокодил, наевшись досыта, имеет обыкновение покоиться где-нибудь на песчаной отмели, причем он страшно разевает свою огромную пасть, угрожая гибелью каждому, кто отважится приблизиться к нему.
Исключения допускаются только в отношении одной маленькой птички, которая, не ведая страха, забирается в самую пасть крокодила и выклевывает пищу, завязшую в его зубах. Кроме птиц все другие животные страшатся грозного чудовища и не решаются приблизиться к нему.
Один ихневмон поражает своей храбростью: он осторожно подкрадывается к спящему крокодилу, отважно прыгает в его раскрытую пасть, прокусывает ему горло, растерзывает его сердце и, умертвив таким образом, открывает себе окровавленный путь к обратному беспрепятственному выходу из туловища страшилища. Одним этим ихневмон не удовлетворяется: он выискивает и выслеживает места, где ужасный гад в изобилии кладет свои яйца, и скребет тут до тех пор, пока ему не удастся докопаться до скрытого сокровища; тогда он набрасывается на него и, несмотря на бдительность матери, в одну минуту пожирает все гнездо, чем, конечно, оказывает неоценимые услуги человечеству*.
* Среди фантастических легенд вкралась и доля правды: ихневмон действительно причиняет много неприятностей крокодилам тем, что покушается на яйца и новорожденных крокодилов. Польза от этого человечеству сомнительна (особо странно это слышать от египтян, обожествлявших и крокодила тоже), а вот заботливая крокодилица-мать не испытывает к мангусту никаких добрых чувств.
Несомненно, что египтяне твердо верили этим легендам, которые и исходят собственно от них; но позднейшие естествоиспытатели сделали большую ошибку, приняв на веру эти сказочные повествования, так как на самом деле ихневмон далеко не обладает всеми приписываемыми ему качествами. Хотя точные исследования нрава и образа жизни ихневмона стали известны только в позднейшее время, тем не менее и прежде, уже несколько веков назад, многие путешественники высказывали свои сомнения относительно пользы, приносимой этим животным, чем и поколебали веру в различные легенды о нем.
Взрослый ихневмон значительно превосходит ростом нашу домашнюю кошку; длина его туловища достигает 65 см, а хвост имеет, по меньшей мере, 45 см, но он кажется меньше, чем на самом деле, благодаря коротким ногам; только изредка можно встретить самца, у которого загривок был бы выше 20 см. Туловище ихневмона стройное, как у всех виверр, хотя не такое красивое, как у генет, зато значительно более коренастое, чем у большинства видов это рода, что подтверждается его весом: взрослый ихневмон весит 7, а иногда даже 9 килограммов*.
* Цифра явно ошибочная: даже более крупные мангусты из этого рода весят не более 4 кг.
Ноги у него короткие, ступни голые и пальцы на ногах почти до половины соединены короткой перепонкой. Длинный хвост благодаря густым волосам, покрывающим его у корня, кажется очень толстым, как бы продолжением самого туловища, и заканчивается кисточкой; глазные впадины голые, вследствие чего еще больше выступают маленькие огненные глаза с круглыми зрачками. Уши короткие, широкие и округленные. Около заднего прохода находится плоский мешок с отверстием посередине.
Особенно замечателен мех ихневмона: он состоит из густого подшерстка ржаво-желтого цвета и длинных волос ости почти в 6-7 см. Эти волосы черного цвета с желтовато-белыми кольцами, а на самых концах бледно-желтые. Из-за этого вся шкура получает зеленовато-серую окраску, которая вполне соответствует местопребыванию животного. На голове и на спине мех темнее, на боках и на брюхе более бледный; ноги и кисточка хвоста темновато-черные или совсем черные; встречаются, впрочем, и некоторые отличия.
